建康城，台城東南隅，有一處並不起眼、卻足以決定無數士人命運的官署——中正衙署。平日裡，此處門庭冷落，唯有吏員往來，顯得肅穆而低調。然而今日，這衙署之外，卻成了整個建康城，乃至江東無數目光彙聚的焦點。
九品中正定品之期，至矣。
晨曦微露，薄霧尚未散儘，中正衙署那兩扇沉重的黑漆大門尚未開啟，門前的廣場及延伸出去的街巷，卻早已被車馬人流擁堵得水泄不通。空氣中彌漫著一種複雜難言的氣息：期待、焦慮、矜持、惶恐、野心、絕望……種種情緒交織碰撞，幾乎凝成實質，壓得人喘不過氣。
今日此地，可謂眾生百態，涇渭分明。
最為引人注目的，自然是那些高門華胄的子弟。他們或乘著裝飾華麗、牛角綴著瓔珞的安穩牛車，或騎著神駿非凡、鞍轡精致的健馬，在家仆部曲的簇擁下，從容不迫而來。人人皆是錦衣華服，博帶高冠，或羽扇綸巾，意態閒適。他們彼此相遇，便熟絡地拱手寒暄，談笑風生，言語間議論著近日詩酒雅集、書畫珍玩，仿佛今日並非決定前程的嚴峻考核，而不過是一場例行的風雅聚會。他們的眼神深處，帶著與生俱來的優越與從容，那是一種早已將高品視為囊中之物的篤定。琅琊王氏、太原王氏、潁川庾氏……這些姓氏本身，便是通往仕途的通行符節。王坦之便在其間，被一群同樣出身顯赫的年輕子弟環繞著，他今日特意穿著一身簇新的紫錦袍，腰佩玉玦，顧盼之間，神采飛揚，嘴角噙著一絲若有若無的譏誚笑意，偶爾目光掃過寒門士子聚集之處，輕蔑之意毫不掩飾。
而與這片喧囂華彩形成鮮明對比的，則是廣場邊緣、角落乃至巷口處，那些聚集成群的寒門士子。他們大多身著漿洗得發白的青衫或粗麻深衣，徒步而來，風塵仆仆。許多人麵色緊張，眼神中交織著強烈的渴望與深深的焦慮，手指不自覺地蜷緊，或是反複默誦著精心準備的經義策論，生怕片刻遺忘便會斷送前程。他們彼此之間很少交談，即便有，也是低聲細語，眼神警惕地觀察著四周，尤其是那些高門子弟的方向。他們的存在，仿佛是這個盛大場麵的灰色背景，沉默而壓抑，卻又蘊含著不甘與掙紮。他們中的許多人，一生或許隻有這一次機會能如此接近權力的門檻，其緊張程度，可想而知。
除了這兩大主體，場中還有各類人物穿梭往來：有品評官員屬吏麵無表情地維持秩序，高聲唱名；有各方勢力的探子混跡人群，目光閃爍，收集情報；有聞訊而來瞧熱鬨的市井百姓，踮腳伸頸，議論紛紛；甚至還有一些低品官員，前來觀察今年有哪些值得注意的新麵孔，或是為自家子侄輩助威。
陽光漸漸升高，將場中每一張麵孔、每一種情緒都照得愈發清晰。
就在這喧鬨與壓抑並存的詭異氣氛中，人群忽然起了一陣輕微的騷動，如同水滴落入油鍋。
“看！是吳郡陸氏的陸昶！”
不知是誰低呼了一聲，無數道目光霎時間齊刷刷地投向一個方向。
隻見長街儘頭，一個身影正獨自穩步而來。他沒有牛車駿馬，沒有仆從簇擁，甚至沒有同伴相隨。僅僅是一身半舊卻漿洗得十分乾淨的靛青色深衣，頭發以一根簡單的竹簪束在腦後，除此之外，周身再無半點裝飾。
正是陸昶。
他走得不急不緩，步履沉穩，腰背挺得筆直，如同風雨中逆行的一竿青竹。清俊的麵容之上，竟是一片波瀾不驚的平靜，那雙深邃的眼眸，如同兩潭幽深的古井，映照著周遭的喧囂華彩、焦慮渴望，卻絲毫不為所動。他的目光坦然掃過人群，既不對高門子弟的煊赫露出豔羨之色，也不因寒門同道的困頓而顯倨傲之態。
他就這樣獨行而來，與周圍的環境顯得格格不入，卻又自成一方天地。那份超乎年齡的沉靜氣度，那近日來被傳得神乎其神的才名與遭遇，使他瞬間成為了全場無可爭議的焦點。
高門子弟圈中，談笑聲略微一滯，許多道目光落在他身上，帶著審視、好奇、不屑、乃至一絲不易察覺的警惕。王坦之臉上的笑容淡了下去，冷哼一聲，別過頭去，與身邊人低聲說了一句什麼，引來一陣刻意壓低的嗤笑。
而寒門士子人群中，則投來更多複雜的目光：有敬佩，有羨慕，有同病相憐，亦有暗暗期待他能真正打破門第壁壘的希望。許多人下意識地為他讓開了一條通路。
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