一刻鐘足以洗去一身狼狽。
等張英換了一身乾爽衣衫再走出來時，他又變回了那位胸有丘壑、萬事儘在掌握的內閣次輔，也是穩穩拿捏江南士紳話語權的領頭人。
“見過太子爺。”
張英對著沈葉從容行禮，一副寵辱不驚的沉穩模樣。
可沈葉看他這副樣子，非但沒半點寬慰，反倒心頭一沉。
他太懂朝堂沉浮，也太懂人心冷暖。
人世間最極致的悲哀從來不是痛哭流涕、歇斯底裡。
所謂哀莫大於心死，人越是平靜，心裡反而越悲傷和絕望。
不用多想，此刻的張英，怕是已經下定了赴死的決心。
“張相不必多禮，先坐下暖暖身子吧。”
話音落下，他目光淡淡掃過一旁的白山民、劉世勳等人，吩咐道：
“我與張相單獨談一下，各位先退下吧。”
白山民幾人心裡半點異議都沒有。
眼下這局麵，太子要麼是要勸慰絕境中的張英，要麼是張英要托付身後諸事，都是旁人不該聽的。他們留在這兒杵著，反倒會讓二人束手束腳，諸多話難以開口。
眾人應聲退去，屋中隻剩兩人，張英的神色又放鬆了幾分。
他長歎一聲道：
“臣實在沒想到，陛下此番，競如此絕情狠厲！”
直至此刻，他依舊沒法坦然接受乾熙帝這致命一擊。
科舉舞弊一案，說到底不過是往他身上潑臟水、毀他名聲，尚有辯駁周旋的餘地。
可陛下這道斷絕君臣名分的詔書一出，直接就把他張英釘死在了逆臣的恥辱柱上！
古往今來，滿朝文武千千萬，能被帝王親口抹去君臣名分、徹底摒棄的臣子，縱觀曆朝曆代，都找不出幾個，偏偏讓他張英給撞上了。
沈葉端起手邊清茶抿了一口：“我也沒想到，陛下竟會行這般決絕之舉。”
“事已至此，不知張相接下來，打算如何自處？”
張英攤了攤手道：
“天大地大，一個被陛下親口摒棄、不認臣子的人，早已寸步難行。”
“歸鄉？無顏麵對鄉裡宗族。漂泊？更是貽笑天下。”
“事到如今，臣唯一的歸路，就是一死了之，一了百了。”
“太子爺，臣這一死，能徹底平息陛下怒火，震懾朝堂百官。”
“往後您與陛下暗中博弈、朝堂爭鋒，務必萬般謹慎，步步留心。”
說罷，他擡手端起麵前冒著熱氣的清茶，沉吟片刻，再度叮囑：
“臣鬥膽提醒一句，待海外日不落聯軍退兵之後，這大周朝堂，怕是會變得更加波詭雲譎、不得安沈葉知道張英說的是事實。
區區一個張英，就能引得乾熙帝這般的反應，不惜撕破臉皮、痛下狠手，可見帝王心中的猜忌早已根深蒂固。
而自己手握批紅大權，穩居儲君之位，對皇權的威脅遠勝旁人，乾熙帝對自己的忌憚，隻會更深更重。皇權麵前，哪有什麼父子親情？不過是權力博弈罷了。
諸多念頭在心底轉瞬而過，沈葉沉聲道：
“現如今的情況，也隻能走一步看一步。”
“不過張相，您真的甘心就這麼潦草赴死？這不是太可惜了嗎？”
“您一死，遂了陛下的心意，卻寒了天下士人的心，簡直就是親者痛、仇者快！”
“更別說，您身後的張氏宗族，還要因您之事，世代背負罵名。”
這番話，精準戳中了張英的心事。
他眼底閃過一絲不甘，低頭沉吟片刻，卻隻剩滿心灰暗。
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“太子爺說得對，臣心裡確實萬般不甘。”
“可不甘又能如何？事已至此，臣早已走投無路。”
“君要臣死，臣不得不死啊。”
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