巡城的士兵三人一隊，步伐整齊，目光銳利。
街道兩旁的行人，服飾多樣，從簡潔的布衣到華麗的絲綢，但普遍乾淨得體。
人們步履從容，表情大多平和，交談聲、叫賣聲、車馬聲彙成一片嗡嗡的背景音，充滿活力，卻不顯嘈雜。
“這……這就是金陵？”，勒·泰勒侯爵的聲音有些發飄。
他想起巴黎，那座他引以為傲的歐洲之都——狹窄肮臟的街道，隨處大小便的人群，泥濘難行的路麵，混亂的交通，以及永遠彌漫的臭氣。
與眼前這座城市相比，巴黎簡直像個巨大的、混亂的貧民窟。
“上帝……”，唐·卡洛斯伯爵再次劃了個十字，這次是純粹的驚歎。
範·德·海登已經掏出了筆記本和鉛筆，飛快地記錄著：“街道寬度……建築高度……衛生係統……交通管理……商鋪密度……”。
霍華德勳爵沉默著，臉色越來越凝重。他看到的不僅是繁華，更是一個高度組織化、資源動員能力恐怖、技術和管理水平全麵領先的文明實體。
七年前的海戰失利，絕非偶然。這個帝國在陸地上展現出的力量，恐怕絲毫不遜於海上。
他原本心中尚存的一絲利用外交技巧周旋的僥幸，此刻正在迅速消融。
他們的馬車沿著一條主乾道行駛了許久，最終拐入一條相對安靜、綠樹成蔭的大道，在一座氣派而不失雅致的建築群前停下。
建築有著明顯的東西合璧風格，主樓高三層，門口懸掛著匾額，上書兩種文字，一種是漢字，另一種是他們不認識的拚音文字，這是大夏推廣的官話拚音。
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“外交部迎賓館”，軍官下車，拉開車門，“請在此休息。外交部會有官員與諸位接洽”。
“在得到召見許可前，請勿隨意離開賓館區域，如有需要，可告知館內服務人員”。
迎賓館內部同樣讓使節們大開眼界：光潔的大理石地麵，明亮的玻璃吊燈（以油為燃料），舒適的家具，牆上掛著風景畫。
房間內有獨立的盥洗室，竟然有陶瓷馬桶、洗臉台和一個通過管道供應冷熱水的黃銅淋浴裝置！
床鋪是柔軟的木架床，鋪著乾淨的被褥。窗戶是上下推拉的玻璃窗，配有紗簾和厚簾。
仆役們訓練有素，送上熱水、熱茶和精致的點心，卻不多言，一切服務周到而保持距離。
當晚，四國使節聚在霍華德勳爵的套房客廳內，眾人麵麵相覷，最初的震撼逐漸被沉重的現實感取代。
“先生們”，霍華德勳爵打破了沉默，聲音乾澀，“我想我們都需要重新評估我們的談判底線了，我們麵對的，可能比我們出發前最壞的預估還要強大得多”。
“不僅僅是強大，查爾斯”，勒·泰勒侯爵揉了揉眉心，“是先進，是文明程度上的全麵超越，我甚至開始懷疑，我們是否有資格作為‘對等’的使節來談判！”。
範·德·海登翻著筆記，苦笑道：“我來之前，東印度公司的董事們還幻想著能爭取到幾個島嶼的香料專營權，或者至少恢複戰前的部分貿易份額”。
“現在我隻希望他們能允許我們繼續購買茶葉和瓷器，而不要提出太過份的條件！”。
唐·卡洛斯伯爵歎了口氣：“腓力四世陛下隻希望確保美洲的運銀船隊不再受到騷擾，七年前，我們雖然損失最小，但馬尼拉大帆船的航線也受到了威脅”。
“這個大夏帝國太強大了，他們的海軍如果真的想，完全可以切斷我們所有的海上生命線”。
“所以”，霍華德勳爵總結道，目光掃過眾人，“我們必須見到他們的皇帝，或者至少是能真正決策的重臣”。
“我們必須弄清楚，這個帝國到底想要什麼，和平？貿易？還是更多？”。
窗外，金陵城的燈火次第亮起，街道上的路燈也被點燃，暈開一團團溫暖的光暈。
這座城市的夜晚，依然秩序井然，充滿活力。
而賓館內的四位使節，卻感到前所未有的寒意與迷茫。
他們帶來的國書、禮物、還有那些精心準備的談判條款，在親眼目睹了這個帝國的冰山一角後，顯得如此蒼白無力。
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