霍華德勳爵坐在石凳上，麵前攤著一本薄薄的冊子，那是昨天一位低級事務官“順便”留在會客室的，名為《京都輿地概覽及市民守則（乙巳修訂版）》。
冊子用拚音和漢字對照，印刷清晰，配有簡圖。
裡麵詳細規定了從垃圾投放到車輛行駛、從集市管理到夜間宵禁（僅限於某些特定區域）的各種條例，事無巨細，邏輯嚴密。
“他們連市民如何倒垃圾、馬車靠哪邊行駛都立法規定……”，霍華德低聲說，語氣複雜，“並且看起來執行得相當徹底，倫敦的市政法令？形同虛設”。
“勳爵，您認為他們何時才會真正與我們接觸？”，勒·泰勒走過來問道。
霍華德合上冊子：“當他們認為我們已經充分認識到差距，並且內部的意見分歧大到需要他們來‘仲裁’或‘指引’的時候”。
他目光掃過其他三人，“先生們，我們必須統一立場，至少是表麵上的，如果我們自己先吵起來，那麼在他們眼中，我們的價值會進一步降低”。
“統一立場？”範·德·海登收起筆記本，“勳爵，我們的訴求本就不同，荷蘭需要恢複貿易航線，尤其是香料和東南亞的貨物”。
“法國希望確保印度支那的據點不被進一步侵蝕，也許還能獲得一些技術？”。
“英國需要止血，保住東印度公司殘存的據點，西班牙隻求美洲航線安全。我們如何統一？”。
“最低共同點”，霍華德冷靜地說，“避免進一步的軍事衝突，爭取儘可能公平——或者說，不那麼屈辱的貿易條件”。
“我們必須強調，和平貿易對雙方都有利，戰爭隻會兩敗俱傷”。
“兩敗俱傷？”，勒·泰勒苦笑，“勳爵，您真覺得我們現在有資格說‘兩敗俱傷’嗎？七年前或許是，現在恐怕隻是我們單方麵的‘傷’”。
“所以他們更需要我們活著，並且維持一定程度的繁榮”，範·德·海登眼中閃過一絲商人的精明，“一個徹底貧困、混亂的歐洲，買不起他們的茶葉、瓷器和絲綢。摧毀我們不符合他們的長遠商業利益”。
“我研究過他們的曆史，這個帝國似乎更傾向於建立朝貢和貿易體係，而非直接占領遙遠的土地——至少目前如此”。
這話讓眾人稍感安慰，但又想起南洋，現在的南洋完全成了大夏貴族的樂園，聽說還會在那裡建立幾個國家。
就在這時，一名身穿青色大夏官服的中年官員，在一名通譯和兩名隨從的陪同下，步入了花園。
四位使節立刻振作精神，整理衣冠，來人官職似乎不高，但這是十天來第一位主動來訪的正式官員。
“諸位使節安好”，官員拱手為禮，態度不卑不亢，“下官外交部西洋事務司主事，姓陳”。
“奉上官之命，前來了解貴使團此次來訪的具體議程、人員構成，並登記所攜國書、禮品清單，以備呈報”。
不是接見，隻是“登記”，希望像被針戳破的氣球，但眾人還是打起精神。
霍華德勳爵作為團長，上前用拉丁語回應：“陳主事，我們代表英格蘭、法蘭西、荷蘭聯省共和國以及西班牙王國，誠摯希望覲見大夏皇帝陛下”。
“呈遞我國君主親筆國書與禮物，並就七年前的不幸誤解所引發的衝突之後，如何重建和平與貿易關係，進行友好磋商”。
他示意隨從取來一個精致的橡木匣，裡麵是四份加蓋火漆印璽的國書副本，“這是國書副本，正本與禮品，需麵呈皇帝陛下”。
陳主事接過匣子，並未打開，隻是遞給身後隨從，然後拿出一份表格和筆。
“請詳細說明每位使節的全名、頭銜、在貴國的職務，隨員人數、分類，如秘書、護衛、仆役等”。
請記住我們的域名𝐨𝐨𝐩.𝐭𝐰
“禮品清單請務必詳細列明種類、數量、大概價值，另，貴使團計劃停留多久？是否有特定議題希望優先討論？”。
程式化的詢問，不帶任何感情色彩。
範·德·海登嘗試套近乎：“陳主事，我們非常欽佩大夏的繁榮與文明，不知我們是否有幸參觀一些京都的著名場所？比如大學、圖書館、工坊？這有助於我們更好地了解貴國，促進交流”。
。”知通時及會，息消有若，息休心安驛館在位諸請前目，準批官上由，請申行另需，宜事觀參使外“：淡平氣語，下一他了看眼抬事主陳
。”？問疑何有還位諸“，格表起收，字個幾後最完寫他
。”？人大的層高更者或，書尚部交外國貴到見能時何們我，問請“：問住不忍勒泰·勒
。”事管知告可，需所活生有如內館，辭告官下，事他無若“，手拱拱事主陳，”排安會自，適合機時。忙繁務公人大書尚“
。速迅穩平伐步，了開離身轉人著帶，完說
。默沉片一內亭涼
。道喃喃爵伯斯洛卡·唐，”談下坐們我請邀沒至甚他“
。”低還的象想比能可，級先優的中眼們他在們我，能職判談何任擔承不，息信本基集收是隻務任的他“，斷判爵勳德華霍，”低很級品，事主個一“
。訪來員官式正無再，後之記登，熬難加更子日的來下接
。煙冒囪煙有仍然雖，多得好市城洲歐比也氣空的裡這——空天的多許了澈清都京望仰園花後在者或，角一的道街麵外察觀，戶窗的館賓過透能隻們他
。息信的國帝個這湊拚力努，中）》報官陵金《（報邸方官份幾的傳流內館賓和語片言隻的爾偶譯通從們他
。”王吳“封子長皇，女八子三十有帝皇了道知，名姓的帝皇了道知們他
……場牧畜型大了建新”省行北遼“的方北，道官的新了通”省行滇雲“的方南前久不了道知，事國管分”部大七“有，”省行“和”隸直“為分國帝了道知
。了視忽底徹被們他——長增益日力壓的形無種一，時同，轉運序有與大龐的國帝個這顯凸更卻，雜繁息信
使合聯國四佛仿
