十月十九，黃昏，陰山南麓。
十萬大軍已在草原行軍三日，距默啜牙帳尚有四百裡。深秋的草原，草色枯黃，北風凜冽，晝夜溫差極大。白日尚可忍受，入夜後嗬氣成霜，滴水成冰。
中軍大帳內，李元芳正與諸將議事。炭火劈啪作響，驅散了些許寒意。
“將軍，”行軍司馬彙報，“三日來，我軍日行百裡，將士疲乏，已有三百餘人凍傷。照此速度，還需四日才能抵達默啜牙帳。”
李元芳盯著地圖：“默啜有動靜嗎？”
“探馬回報，突厥遊騎在三十裡外窺視，但未接戰。牙帳方向炊煙密集，似在集結兵力。”
李多祚皺眉：“默啜這是要以逸待勞，等我們疲憊之師抵達，再行決戰。”
“所以不能讓他得逞。”李元芳手指在地圖上移動，“傳令，明日開始，日行六十裡。放慢速度，讓將士恢復體力。”
“可這樣會延誤戰機...”朔州都督李楷固擔憂。
“磨刀不誤砍柴工。”李元芳道，“我們要的是一支能戰的軍隊，不是一群疲憊的綿羊。”
他轉向軍需官：“凍傷將士如何安置？”
“輕傷者隨軍醫治，重傷者...”軍需官遲疑，“按軍規，應就地安置，但草原荒蕪，無處可去。”
“不能丟下。”李元芳斬釘截鐵，“在後方十裡設臨時營地，留一營兵力護衛，待大軍回程時接應。記住，大周的兵，一個都不能丟！”
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“十月十八，契丹大賀氏首領李儘忠、孫萬榮（注：歷史上二人為契丹反周首領）聯合起兵，號稱十萬，已攻破營州，遼東震...”
信末，林薇寫道：“...契丹雖反，然東線有遼東軍五萬，足以應對。你專心北線，勿為所擾。朕已命姚相統籌糧草，確保你軍供給。你放手一戰，早奏凱歌。”
李元芳握信紙，心中湧起復雜的緒。
契丹果然反了。雖然早有預料，但真的發生，還是讓人心頭沉重。
東線一開戰，遼東軍就無法威懾奚族。若奚族也趁火打劫...
“將軍，怎麼辦？”李多祚也看到了信。
李元芳深吸一口氣，強迫自己冷靜：“按原計劃行事。契丹反叛，早在預料之中。遼東軍五萬，足以應對。我們現在要做的，是儘快解決默啜，然後回師東進，與遼東軍夾擊契丹。”
他轉回帳，召來傳令兵：“傳令全軍，明日照常行軍。另，給張守珪增兵五千，告訴他——西突厥若有異，不必顧忌，全力阻擊！”
“是！”
這一夜，李元芳幾乎未眠。
他反覆推演戰局，思考每一種可能。西突厥、契丹、奚族...敵人越來越多，戰局越來越複雜。
但他沒有退的餘地。
因為在他後，是大周的國土，是千萬子民，是林薇期待的目。
這一戰，隻能勝，不能敗。
十月二十二，大軍抵達山北麓，距默啜牙帳僅百裡。
沿途所見，讓將士們心驚。
草原上到是燒燬的帳篷、丟棄的雜，還有...來不及掩埋的。老人、婦、兒，有的死於刀兵，有的凍而死。
“突厥人在堅壁清野。”李多祚麵凝重，“他們燒燬了沿途所有營地，趕走了所有牧民，不給我們留下任何補給。”
李元芳下馬，檢查一。是個十歲左右的男孩，上沒有傷痕，顯然是凍而死。
的子民都可以犧牲。”
