二月初十，陰山南麓。
林薇率北伐主力南歸已十日，行程八百裡，距長城僅剩兩日路程。一路上，收攏流民，安置降部，安撫地方，行程緩慢但秩序井然。
然而平靜的表麵下，暗流從未停止湧動。
夜，中軍大帳。
林薇尚未休息，正與李元芳、蘇顯兒、王孝傑等核心人員密議。案上攤開的不是地圖，而是一份份情報密報——來自“聽風”遍布草原和中原的暗樁。
“西突厥阿史那匐延回到牙帳後，連續三日召集親信密議。”蘇顯兒指著第一份密報，“內容不詳，但參與議事的將領中，有三人是死忠於他的鐵杆。另，他派出了至少五隊使者，分別前往回紇、葛邏祿、拔野古等部。”
李元芳皺眉：“他在聯絡更西、更北的部族。看來布爾根河的失敗，沒有讓他死心。”
“他當然不死心。”林薇冷笑，“一個能在默啜眼皮底下隱忍多年，最終取而代之的人，怎麼可能輕易認輸？他要的是時間——整合內部，聯絡外援，積蓄力量。”
她看向第二份密報：“契丹那邊呢？”
“李儘忠倒是老實。”蘇顯兒道，“自從妻兒被釋放，他果然履行諾言，不僅不再犯邊，還協助都護府穩定遼東。但...”
“但什麼？”
“但他的弟弟李失活（注：曆史上李失活後來成為契丹首領）有異動。據暗樁回報，李失活私下與奚族李大酺、韃靼首領有往來。他們似乎在密謀什麼。”
王孝傑怒道：“這些蠻夷，真是不知好歹！殿下對他們仁至義儘，他們卻...”
“王將軍，冷靜。”林薇擺手，“草原部族，向來奉行強者為尊。我們雖勝，但畢竟遠在中原。在他們看來，大周不可能長期在草原維持重兵。一旦我們主力南歸，他們就會有想法。”
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她頓了頓：“所以，我們在撤，但不能全撤。北庭需要一支足夠強大的駐軍，既能震懾宵小，又能隨時應對突發情況。”
“那該留多少？”李元芳問。
林薇思索片刻：“三萬。其中一萬駐北庭都護府，一萬分駐各要地，一萬為機動兵力。另外，組建一支快速反應部隊，專司應對突發狀況。”
“快速反應部隊？”眾人不解。
“對。”林薇眼中閃過銳光，“就叫‘鳳影’——以原‘鳳影’組織為骨乾，吸收軍中精銳，人數三千，全部輕騎，配備最好的馬匹、裝備。平時訓練，戰時能在一日內機動三百裡，打擊任何敢犯之敵。”
李元芳眼睛一亮：“好主意！草原作戰，貴在神速。有這樣一支部隊，確實能起到震懾作用。”
“但三千人夠嗎？”王孝傑擔憂。
“不夠。”林薇坦言，“所以還需要另一支部隊——‘淬火’。”
她解釋道：“‘淬火’是虺文忠訓練的秘密部隊，專司暗殺、破壞、情報搜集。人數不多，但個個身懷絕技。讓他們潛入各部落，監視動向，必要時實施斬首行動。”
“雙管齊下。”李元芳點頭，“明有‘鳳影’震懾，暗有‘淬火’監控。如此一來，草原可安。”
正說著，帳外忽然傳來急促腳步聲。
“報——緊急軍情！”
進來的斥候滿身風雪，聲音嘶啞：“殿下，奚族反了！”
眾人霍然起身。
“什麼時候？具體情況？”林薇急問。
“三日前，奚族首領李大酺突然發難，扣押了都護府派去的官員，宣布脫離大周，自立為汗。同時，他聯合了契丹李失活、室韋烏洛渾部叛逃貴族，總兵力約兩萬，已攻破鬆漠都督府！”
鬆漠都督府，是設在奚族地盤上的大周行政機構，駐軍僅兩千。被攻破，意味著奚族徹底撕破臉皮。
“烏洛渾部也參與了？”林薇臉色一沉。
烏洛渾部是室韋八部中最強的一支，其首領烏洛托曾主動歸附，還冒險前往骨利乾勸降。怎麼會...
“烏洛托首領呢？”李元芳急問。
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