大不了同歸於儘！”
拿下！”王十三一聲令下，兵丁們一擁而上。方守義被按在地上時，仍在瘋狂大笑：呸！狗官......”唾沫濺在王十三的甲胄上，混著血水緩緩滑落。方守義瞳孔逐漸渙散，嘴角卻仍掛著詭異的笑容，喉間擠出最後幾個字：“你們......不得好死......”隨著最後一口氣消散，他的身體徹底癱軟在地，唯有未瞑的雙眼中，還凝結著刻骨的怨毒，原來方守義趁著眾人不備，咬破藏在牙間的毒囊自殺。
胡家莊內一片死寂，唯有火把劈啪作響。胡飛拄著拐杖上前，看著昔日弟子的屍體，蒼老的臉上看不出悲喜：“主上，他......”
常太寒則對方守義搜身，扯著衣領上下摸索，隻翻出幾枚啞火的霹靂火殘件和半塊碎布。鐵錚蹲下仔細檢查他隨身布袋，最終隻掏出一把草藥和幾枚銅錢，一無所獲。
“奇怪。”王十三皺眉盯著屍體，靴尖踢開死者歪斜的布鞋，就在這時，鞋底簌簌掉落的黑色碎屑引起了他的注意——那是細小的煤渣，還帶著焦糊的硫磺味。
胡飛拄著拐杖湊近，渾濁的眼珠突然瞪大：“這煤渣......像是大魚堡煤窯的！那地方明麵上是私人煤窯，實則是三教九流的藏汙納垢之地！流民、逃兵、殺人犯都在裡頭討生活，窯主辛皮更是個吃人不吐骨頭的主，專做殺人越貨的勾當！”他的拐杖重重杵地，震得青磚縫隙簌簌落灰，“方守義若去了那裡，怕是要花錢雇殺手，來取主上您的性命！”
王十三的手指無意識摩挲著雁翎刀的刀柄，“連朝廷命官也敢殺，鐵錚，備上盾牌弩箭。”他冷笑一聲，折扇“唰”地展開，扇麵上未乾的血跡暈染開猙獰的紋路，“既然有人想在暗處磨刀，那我就先端了他的老巢！”
胡心純踏前半步，粗糲手掌在腰間革帶上重重一按：“大人且慢！我胡家莊與大魚村煤窯不過半日腳程，每年冬日都要從那兒采買過冬煤塊，和炭行掌櫃多少都混了個臉熟。”胡心平晃著腰間的牛皮水囊，脖頸處刀疤隨著動作微微凸起：“正是！如今貿然帶人圍剿，反而驚了蛇。不如我兄弟二人先去買炭，套套舊相識的話，摸清裡麵的虛實再做打算。”
王十三的折扇頓在半空，扇骨上未乾的血跡在燭火下泛著暗紅。鐵錚皺起濃眉，指節叩了叩腰間環首刀：“辛皮那群人吃人不吐骨頭，兩位貿然前去恐生變故。”胡心純扯下肩頭褪色的粗布巾子，往手心狠狠啐了口唾沫：“鐵掌櫃您放心！我們兄弟在煤窯灰堆裡打滾過，知道怎麼順著這幫亡命徒的脾氣說話。”
半日後，胡心純將裹著粗麻布的酒壇往桌上重重一放，壇口的封泥裂開時，醇厚酒香瞬間彌漫整個堂屋：“五爺，這可是胡家莊新釀的‘醉仙醪’，特意給您留了三壇！”他咧嘴笑著，“去年您說這酒喝著順口，我兄弟倆惦記了一整年！”
辛存轉動翡翠扳指的動作頓住，目光落在壇身斑駁的刻痕上——那是三年前他在胡家莊賒煤時隨手留下的標記。“你小子倒是有心。”他伸手揭開封泥，忽又抬眼，渾濁眼珠裡閃過一絲算計，“不過無事不登三寶殿，說吧，這次又想賒多少煤？”
“瞧您說的！”胡心純連忙賠笑，摸出懷裡用油紙包著的醬牛肉，刀刃割開牛肉的瞬間，故意讓寒光在燭火下一閃，“五爺，我兄弟倆這次來，是想請您幫個大忙。常青堡的李老九，帶著紅棍幫的人把胡公窯攪得雞犬不寧！”他猛地拍桌，震得酒盞裡的酒水濺出，“上個月生辰宴逼我們隨五百兩銀子，不給就砸窯！”
辛存眉頭擰成川字，翡翠扳指在桌麵敲出急促聲響：“紅棍幫背後有州衙撐腰，你別把禍水引到辛家！”
胡心純咬了咬牙，從懷裡掏出個沉甸甸的錢袋推過去：“這是五十兩紋銀！隻要五爺肯出麵，事成之後再給三百兩！”
辛存盯著銀錢冷笑：“三百兩？打發叫花子呢？”
胡心純額角青筋暴起，又摸出兩張地契拍在桌上：“胡家莊東頭的水田和西坡的林地，都押上！隻求五爺指條明路！”
辛存終於收了笑意，伸手把玩著翡翠扳指：“大魚村煤窯西側，有座掛著青布簾的黑房子。”他壓低聲音，吐字如冰，“進去報我的名號，找裡頭戴青銅麵具的人。但醜話說在前頭——”他突然攥住胡心純手腕，扳指邊緣深深掐進皮肉，“出了任何差錯，我這可不認！”
胡心純攥著地契的手掌沁出冷汗，踏入那座黑房子時，腐木與鐵鏽混雜的氣息撲麵而來。青布簾後，戴著青銅麵具的人斜倚在虎皮椅上，燭火將他的影子扭曲地投在牆上，宛如蟄伏的巨獸。
“五爺介紹來的。”胡心純強壓下心頭的不安，將一錠沉甸甸的銀子拍在斑駁的木桌上，“我要常青堡李老九的命。”
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