人非。他們查遍了所有檔案，詢問了無數老人，甚至暗中控製了當年邊市的所有地頭蛇和幫派首領進行拷問。
關於金貞雅，大部分人對她都沒有印象。
線索似乎又一次斷了。
就在郭英雄一籌莫展，準備擴大搜索範圍時，事情出現了轉機。
一個當年曾在邊市混日子、如今已窮困潦倒的老混混，在酒館裡聽到錦衣衛懸賞打聽金貞雅的消息後，猶豫了幾天，最終在酒癮的驅使下，偷偷找到了一名錦衣衛小旗。
他神秘兮兮地說：“官爺，小的當年好像好像聽金貞雅喝醉後，提起過一個地方叫‘暖集’的地方，她說那是個‘能暖死人骨頭’的好地方但具體是哪兒，小的真不知道啊！她就說了這麼一次！”
“暖集”？
這是一個完全陌生的地名，聽起來甚至不像一個正式的地方。郭英雄立刻查閱大同府及周邊州縣的所有地圖和地理誌，均無“暖集”的記錄。詢問當地老人，也都搖頭表示從未聽過。
“暖集能暖死人骨頭？”郭英雄反複咀嚼著這句看似醉話的短語，直覺告訴他，這絕非無的放矢！這很可能是一個代號、一個暗語，或者一個極其隱秘的據點名稱！
這條線索雖然依舊模糊，但卻是十幾天來獲得的唯一一個具有指向性的新信息！它似乎指向了金貞雅可能的去向，或者與她背後勢力相關的一個地點。
郭英雄立刻將“金貞雅”與“暖集”這兩個關鍵詞，以六百裡加急的速度，報送給北京的皇帝王十三。
當“暖集”二字傳到王十三耳中時，他先是一怔，隨即眼中閃過一絲了然與追憶。這個名字，他並不陌生。
“暖集”王十三的手指無意識地敲擊著龍案，“朕想起來了。非是地名，乃是一場盛會。晉北之地，每年入冬前，都會有一場極其隱秘的‘暖集’。收到請柬者，非富即貴，或是晉商巨擘，或是邊鎮顯宦，甚至還有一些來曆不明卻手眼通天的人物。”
他向郭英雄描述道：“此集並無固定場所，每年由主辦者選定地點，而最常使用的，便是一艘極其龐大、內部經過特殊改造的樓船——名為‘暖船’。集會上，各方顯貴炫耀財力，交易外界難以想象的奇珍異寶、古玩秘藥，甚至人口和消息。去的，是一種身份象征；不去的，反而會被人暗中恥笑。其熱鬨處，有時反在珍寶之外。”
王十三頓了頓，語氣肯定：“金貞雅能提及此地，絕非偶然。這朝鮮之事，或許就與這‘暖集’及其背後的人物脫不開乾係。她消失後，極有可能是被‘暖集’的主事者吸納，或者滅口。”
然而，眼下並非入冬時節，“暖集”並未召開，“暖船”自然也不知所蹤。
“陛下，是否等到今秋......”郭英雄試探著問。
“等？”王十三打斷他，眼中銳光一閃，“朕何時需要等待？天下沒有不透風的牆，更沒有真正能消失的船！既然它存在，就一定能找出來！”
他即刻下旨：“郭英雄，動用你錦衣衛全部力量，給朕查！”
“嚴密監控晉北所有大豪商、大官僚的動向，尤其是與往年‘暖集’可能有關聯者，監聽其一切通訊，分析其異常資金流動！”
“排查黃河、汾河流域所有能停泊大船的隱蔽碼頭、船塢，尋找任何關於‘暖船’建造、維修的痕跡！”
“翻遍近十年所有與晉北相關的卷宗，尋找任何可能與‘暖集’相關的失蹤、凶殺、或巨額財富異常轉移的案件！”
“派人滲透晉北所有黑市、幫派，重金懸賞‘暖船’及其主事者的消息！”
帝國的情報機器再次以最高效率運轉起來，目標直指那艘神秘的“暖船”。
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數日後，數條零碎但指向性漸明的線索開始彙聚：
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