北海的冰風裹著鹹腥，像無數把碎刀刮在埃裡希·馮·科勒的臉上。他站在“破浪號”的甲板上，蒼白色的皮膚在鉛灰色天幕下泛著冷光，近兩米的魁梧身軀如鐵塔般杵著，肩甲上那道深可見骨的舊疤——當年丹麥人戰斧留下的印記，此刻正隨著他粗重的呼吸微微起伏。
“大人，帝國軍的‘青龍艦’追上來了！”了望手的嘶吼被風浪撕碎，埃裡希眯起眼，望向海平麵儘頭那抹刺目的赤紅色——那是大中華帝國海軍的標誌，像一團燒不儘的野火，正從北海的冰原上蔓延過來。
三天前，他率領的維塔利安兄弟會殘餘船隊還剩三艘武裝商船，兩百多個弟兄都是從波羅的海的血海裡爬出來的狠角色。可帝國軍的“清海行動”來得比北海的暴雪還急，炮火像驚雷般砸在船板上，木屑與血肉混著碎冰飛濺，兄弟們的慘叫被炮聲吞沒時，埃裡希才真正明白，那個叫王十三的男人統一全球後，這支帝國海軍早已不是他們能抗衡的。
“棄船！帶火炮走！”埃裡希拔出腰間重劍，劍刃上還沾著前一晚斬殺帝國兵的血，他揮劍斬斷纏繞在桅杆上的繩索，看著最後一艘商船在炮火中炸裂，火光映亮他毫無表情的臉。一名部下被彈片擊中腹部，捂著傷口哀嚎，埃裡希走過去，單手將他扛到僅存的快船上，指尖沾了血也渾然不覺——自少年時肩胛被戰斧劈中、神經受損後，疼痛對他而言早已是陌生的東西。
快船在冰海中顛簸，四十七個弟兄擠在船艙裡，每個人臉上都掛著絕望。埃裡希靠在船舷上，摸著懷裡那張三分之一的海圖——那是他從家族書房裡帶出來的，標記著從北海到南海的航道。他想起父親臨終前說的話：“科勒家的人，要麼在海上活，要麼在海上死。”可如今，北海已經沒有他們的容身之地了。
“大人，我們去哪？”一個金發少年顫聲問，他是船隊裡最年輕的，才十六歲。埃裡希低頭看著他，蒼白的臉上難得露出一絲柔和：“去南海，那裡有片沒被帝國軍完全圍住的海。”
快船借著北海的洋流，一路向西。
白天躲著帝國軍的巡邏艦，夜裡靠星光辨別方向，食物吃完了就撈海裡的魚，淡水喝完了就接雨水。埃裡希始終站在船頭，像一尊白色的雕像，弟兄們看著他，心裡才勉強有了點底氣——他們早習慣了這個“白鬼”的強悍，習慣了他被刀劍劃傷、被火炮燙傷都麵不改色的模樣，仿佛隻要有他在，就算是漂到天涯海角，也能找到一條活路。
半個月後，當快船駛入南海海域時，埃裡希終於聞到了不同於北海的濕熱氣息。他看著遠處的島礁，正想讓弟兄們靠岸補充淡水，卻突然抬手示意所有人噤聲——島礁旁停著兩艘小船，船板上堆著偽裝的草垛，草垛下隱約能看到寒光閃爍的刀。
“是敵人？”部下握緊了戰斧，埃裡希卻搖頭。他見過帝國軍的船，那都是製式的大船，絕不會用這麼簡陋的偽裝。他想起出發前聽到的傳聞，說南海有個叫陳祖義的海盜，手下人不多，卻擅長“打了就跑”，連帝國軍都抓不住他。
“放下武器。”埃裡希率先把重劍插回劍鞘，用半生不熟的漢語喊了一聲。對岸的小船裡頓時傳來動靜，一個身材精瘦、滿臉胡茬的男人走了出來，手裡握著一把彎刀，眼神像鷹隼般銳利——正是陳祖義。
陳祖義看著這群金發碧眼的歐洲人，又看了看埃裡希那異常魁梧的身形和蒼白的皮膚，眉頭皺得很緊：“你們是誰？從哪來？”
“埃裡希·馮·科勒，維塔利安兄弟會的。”埃裡希跳上島礁，腳步沉穩，“從北海來，想入夥。”
陳祖義的船隊裡，八十多個弟兄都圍了過來，個個帶傷，有的手臂纏著破布，有的腿上還滲著血——他們剛從帝國軍的追擊中逃出來，物資所剩無幾，士氣低落到了極點。聽到埃裡希要入夥，有人當場就罵了起來：“這群洋鬼子看著就紮眼，帝國軍要是看到他們，咱們藏都藏不住！”
陳祖義沒說話，隻是盯著埃裡希。他在南海混了這麼多年，見過各種各樣的人，卻從沒見過這麼奇怪的——皮膚白得像紙，個子高得能頂得上兩個普通水手，眼神裡沒有絲毫懼意，反而透著一股狠勁。
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“入夥可以，”陳祖義把玩著手裡的彎刀，“但你得讓我看看，你們有什麼用。”
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