蘇必利爾湖的風裹挾著碎冰，狠狠砸在朱瞻基臉上。他緊了緊身上打滿補丁的錦袍，目光越過波濤洶湧的湖麵，落在遠處隱約可見的皇家島輪廓上。身後，五十餘名殘部拄著兵器，在搖晃的木船上艱難支撐，每個人臉上都刻著疲憊與驚魂未定。
“陛下，再撐半個時辰，就能靠岸了。”護衛統領石敢聲音沙啞。
踏上皇家島的那一刻，朱瞻基才真正鬆了口氣。島嶼上覆蓋著茂密的森林，遠處傳來不知名鳥獸的啼叫，空氣中彌漫著鬆針與泥土的氣息。這裡有著他此刻最需要的東西——安全。
“陛下，我們先找個隱蔽的地方紮營吧。”石敢環顧四周，建議道。朱瞻基點頭，目光掃過跟隨自己的殘部：有文官，有武將，有太監，還有幾名宮廷工匠。這些人，是他複國的最後希望。
當晚，眾人在一處山洞中燃起篝火。朱瞻基看著跳動的火焰，緩緩開口：“諸位隨朕顛沛流離，受儘苦難，瞻基銘記於心。王十三篡我大統，改國號為‘大中華帝國’，自稱‘人皇’，此乃國賊！朕雖暫避於此，卻絕不會放棄。從今日起，我們便以這皇家島為根基，積蓄力量，終有一日，要重返中原，誅滅國賊！”
眾人聞言，紛紛跪倒在地，泣聲高呼：“願隨陛下，複我大明！”
朱瞻基扶起眾人，目光堅定：“要複國，需先立足。明日起，石敢，你率人勘察島嶼地形，尋找水源與可耕種之地；李工匠，你帶幾名工匠，看看島上是否有可用的礦石；王學士，你整理隨行帶來的種子與書籍，我們要在這異鄉，重建大明的根基。”
夜色漸深，蘇必利爾湖的風仍在呼嘯，卻吹不散山洞中那團名為“希望”的火焰。朱瞻基看著洞外的星空，心中默默盤算：王十三，你以為朕會就此沉淪嗎？這湖畔之地，終將成為朕的龍興之所，總有一天，朕會帶著百萬雄師，踏平你的“大中華帝國”！
開春後的皇家島，冰雪消融，草木複蘇。朱瞻基站在一片開闊的穀地中，看著眼前忙碌的人群，臉上露出一絲欣慰。經過一個月的勘察，他們找到了兩處水源，一片肥沃的穀地，甚至在島嶼西側發現了零星的銅礦脈——這對急需發展的殘部來說，無疑是天大的好消息。
“陛下，這‘三姐妹’種植法，真能有那麼高的產量嗎？”負責農業的王學士，看著手中的種子，有些疑慮。他所說的“三姐妹”，是朱瞻基從一本記載海外部落習俗的古籍中看到的，指的是玉米、豆類和南瓜套種，三者相輔相成，能極大提高土地利用率。
朱瞻基蹲下身，用一根木杖在地裡劃出三道溝：“王學士，你看，玉米種在中間，豆類種在玉米旁邊，南瓜種在最外側。這樣一來，一塊地能收三種作物，而且豆類能讓土地更肥沃，來年還能繼續耕種。我們帶來的種子不多，必須用這種方法，才能儘快實現糧食自給。”
說完，他拿起一把銅鋤——這是李工匠用島上的銅礦，加上帶來的少量青銅，打造出的第一批農具——親自刨坑播種。殘部們見皇帝親自動手，也紛紛拿起工具，開墾土地。石敢率領的禁軍，此刻也放下兵器，化身農夫，他們雖不善耕種，卻有著軍人的嚴謹，按照朱瞻基的要求，將種子播撒得整整齊齊。
然而，種植過程並非一帆風順。沒過多久，負責看守穀地的士兵就跑來報告，說有當地部落的人在穀地附近徘徊，似乎來意不善。朱瞻基心中一緊，他知道，要在這陌生的土地上立足，必然要與當地部落打交道，若是處理不好，很可能引發衝突。
“備禮，隨朕去見他們。”朱瞻基吩咐道。他讓人準備了一些帶來的絲綢和瓷器——這些在中原不算稀罕物，在海外部落卻可能是珍寶。隨後，他帶著石敢和幾名文官，朝著士兵所說的方向走去。
在穀地東側的一片鬆林裡，朱瞻基見到了當地部落的人。
鬆林間的風帶著鬆脂味，卷著奧吉布瓦人的獸皮衣角。二十多個部落漢子握著石斧長矛，赭石塗臉的紋路在陽光下泛著冷光，可他們眼中的警惕，在看清朱瞻基一行人的瞬間，多了幾分茫然——這些人穿的不是獸皮，手裡拿的也不是石製兵器，尤其是朱瞻基腰間那半塊玉帶，雖有裂痕，卻透著他們從未見過的溫潤光澤。
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