那源自地脈深處的“鼓聲”——或者說，是複蘇的蠱神那沉重而邪惡的心跳——每一次搏動，都讓周圍的空氣凝滯一分，草木為之凋零，連光線都仿佛被吸走，顯得晦暗不明。
方朝陽與黃虎不敢再有絲毫耽擱，沿著黃虎記憶中那條通往“萬蠱巢穴”核心的隱秘小徑，急速前行。越往深處，周遭的景象越發詭異。樹木扭曲成痛苦掙紮的人形，岩石表麵布滿蠕動著的、類似血管的暗色脈絡，空氣中彌漫著濃得化不開的腥甜氣息，混雜著腐朽與一種異樣的、仿佛來自太古蠻荒的威壓。
情蠱帶來的微妙連接並未完全消失。方朝陽能隱約感受到黃虎內心的沉重與決絕，那是對背叛者的憤怒，對故土的擔憂，還有一種麵對宿命的複雜情緒。而黃虎也能模糊感知到方朝陽那如同磐石般堅定的意誌下，隱藏著的對未知強敵的謹慎，以及……一絲因情蠱牽連而對自身不自覺的關切。
“前麵就是‘千蠱潭’。”黃虎在一處彌漫著濃重白霧的窪地前停下腳步，聲音壓抑，“小心，潭水本身就有劇毒，裡麵不知道養了多少年的老蠱。”
濃霧阻隔了視線，隻能聽到潭水中傳來令人頭皮發麻的、窸窸窣窣的蠕動聲和偶爾冒泡的“咕嘟”聲，仿佛有無數活物在潭底翻騰。那心跳般的鼓聲在這裡變得更加清晰，震得人胸腔發悶。
方朝陽凝神感知，眉頭緊鎖：“霧氣有古怪，能乾擾精神感知。直接穿過去風險太大。”
黃虎撓了撓頭，突然眼睛一亮，從他那臟兮兮的皮袋裡又摸索起來：“俺有辦法！”他掏出兩個乾癟的、像是某種昆蟲眼球的褐色小球，遞了一個給方朝陽，“這是‘破障蠱’的卵，含在舌下，能暫時看穿迷障，不受毒霧影響。”
方朝陽看著那其貌不揚甚至有些惡心的蠱卵，略微遲疑。黃虎見狀，直接把其中一個塞進自己嘴裡，含糊道：“俺先試！沒毒！”
見黃虎吞下後眼神果然清明了許多，對著濃霧指指點點：“嘿，真有用！能看到潭水裡的大家夥了！”方朝陽不再猶豫，將另一顆蠱卵含入口中。一股辛辣冰涼的感覺瞬間自舌底蔓延至雙眼，眼前的濃霧果然變得稀薄透明，千蠱潭的真容顯露出來——
那是一片望不到邊際的幽暗潭水，水色墨綠，深不見底。水麵上漂浮著各種毒蟲的屍體和詭異的泡沫。而在潭水之下，隱約可見無數龐大而扭曲的陰影在緩緩遊弋，有些如同巨蟒，有些多足多節，散發出令人心悸的氣息。
“跟著俺的腳步，潭邊有先祖留下的‘踮腳石’，隻有守護者才知道位置。”黃虎壓低聲音，率先踏入濃霧，他的腳步落在某些看似尋常的潭邊石塊或朽木上，那些承重物卻紋絲不動。
方朝陽緊隨其後，精神高度集中。他能感覺到潭水中那些可怖的存在已經注意到了他們這兩個不速之客，幾道充滿惡意的意念如同觸手般掃過。他體內真炁暗自流轉，金色雷紋在皮膚下若隱若現，隨時準備應對突發攻擊。
有驚無險地穿過千蠱潭區域，前方出現了一片更加令人毛骨悚然的景象——百骸林。
這裡沒有活著的樹木，隻有無數巨大、慘白的骨架堆積而成的“森林”。這些骨架形態各異，有巨獸，有飛禽，甚至還有一些明顯屬於類人生物的龐大遺骸。所有骨骼都呈現出一種被侵蝕、啃噬過的痕跡，表麵覆蓋著一層黏滑的、暗綠色的菌毯，散發出濃鬱的死亡與怨念氣息。
“這些……都是曆代試圖挑戰祖神，或是被祖神力量侵蝕吞噬的倒黴蛋……”黃虎的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，這裡的氣息讓他極不舒服。
那心跳般的鼓聲在百骸林中回蕩，仿佛敲擊在每一根白骨上，引起共鳴，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。一些骨架的眼窩深處，甚至亮起了幽幽的鬼火，似乎有什麼東西被這鼓聲喚醒了。
“不能停留，快走！”方朝陽拉住有些被震懾住的黃虎，強行催動體內太平法印的力量，一股中正平和的道韻擴散開來，勉強驅散了周圍濃鬱的死氣，那些剛剛亮起的鬼火也搖曳著黯淡下去。
兩人在累累白骨間穿行，腳步聲在空洞的骨架間回響，更添陰森。方朝陽能感覺到，懷中那枚來自飛僵石棺的青銅碎片，在此地變得異常灼熱，仿佛與這片百骸林深處某個存在產生了強烈的共鳴。
*（方朝陽內心獨白：這碎片果然與蠱神有關！莫非是開啟或控製某種關竅的鑰匙？還是……封印的一部分？）
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