汴梁的春耕剛啟，趙昺便帶著郭守敬、周德興直奔河南。黃河兩岸的田野裡，農人扶犁、耕牛踱步，新修的堤壩蜿蜒如長龍，將黃河水引入支流，滋潤著乾涸的土地——這是郭守敬修繕水利後的第一個春耕，能否豐收，關乎千萬百姓的生計。
“陛下，這‘龍骨水車’是新改進的，比舊式水車省力三成，一日能灌溉十畝田。”郭守敬指著田埂上的木架水車，老農正踩著踏板，清水順著木槽流入麥田，“還有這‘占城稻’，從安南引種而來，一年兩熟，畝產比本地稻多收兩石。”
趙昺蹲下身，指尖拂過青翠的稻苗，泥土的清香混著水汽撲麵而來。他轉頭對周德興道：“戶部要再加撥糧種，讓河南、江南的農戶都種上占城稻。另外，凡開墾荒地者，三年免征賦稅，鼓勵百姓多墾田、多種糧。”
周德興躬身應下，又遞上一份賬冊：“陛下，去年核查隱田，共查出士族隱瞞的良田三百萬畝，已全數登記入冊，今年夏糧便可征收賦稅，且都是按‘輕徭薄賦’之策，每畝隻收三成。”
“好。”趙昺站起身，望著一望無際的田野，眼中滿是期許，“倉廩實而知禮節，百姓有了糧，天下才能真正太平。”
兩人正說著，遠處傳來馬蹄聲。一名驛卒翻身下馬，捧著八百裡加急奏報奔來：“陛下！西域都護府急報，察合台汗國派使者前來，願與大宋結盟，共抗金帳汗國！”
趙昺接過奏報，眉頭微挑。察合台汗國與元廷同源，如今元廷覆滅，金帳汗國趁機西進，想吞並察合台的領地，這才轉而向大宋求援。
“西域乃絲綢之路要衝，若察合台歸附，大宋的商隊便能直達中亞，獲取良馬、玉石，更能牽製金帳汗國，穩固西北邊防。”郭守敬在旁道，“陛下當召見使者，促成此盟。”
趙昺點頭：“傳朕旨意，命使者即刻趕赴汴梁，朕親自接見。另外，命徐達從漠南調五千騎兵，進駐河西走廊，為西域都護府增兵——既是向察合台示好，也是防備金帳汗國異動。”
半月後，汴梁紫宸殿內，察合台使者帖木兒手持國書，躬身朝拜。他身著波斯錦袍，舉止間帶著草原部族的粗獷，卻又不失禮節：“大汗聽聞大宋統一天下，威加四海，特命外臣前來，願以西域三城為禮，歸附大宋，求陛下出兵相助，抵禦金帳汗國。”
趙昺接過國書，目光落在“西域三城”上——分別是龜茲、疏勒、於闐，皆是絲綢之路的重鎮。他嘴角揚起笑意：“察合台若真心歸附，大宋便認你為西域藩屬，朕派大將駐守河西，與你共抗金帳。但記住，歸附之後，需遵大宋曆法，按時朝貢，不得與大宋為敵。”
帖木兒大喜，連忙叩首：“外臣代大汗謝陛下恩典！察合台定世代效忠大宋，絕無二心！”
結盟之事既定，趙昺又召來朱重八——此時他已從泉州趕回，正整頓水師，準備開拓東洋商路。
“朱將軍，西域商路即將開通，海上貿易也需跟上。”趙昺指著地圖上的東洋海域，“日本列島雖與大宋隔海相望，卻從未真正歸附。朕命你率水師出訪日本，一則宣揚大宋國威，二則開通互市，若日本肯稱臣納貢，便許他通商；若不肯，便以水師震懾，讓他知曉大宋的海上力量。”
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朱重八躬身領命：“臣定不辱使命！三日之內，便率‘鎮海號’船隊出發，讓日本見識我大宋水師的厲害！”
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