翰林院的編修館內，燈火徹夜未熄。方孝孺領著二十餘名新科進士，正圍著案上的竹簡、奏章忙碌——編修《大宋律》的詔令已頒行一月，他們需從太祖以來的律法條文、趙昺登基後的新政令中，梳理出“民、刑、吏、戶、禮、兵”六律，既要承襲大宋舊製，又要融入新政的“輕徭薄賦、吏治清明”之核。
“方編修，前朝《宋刑統》中‘盜耕官田者斬’，可陛下如今鼓勵墾荒，此條是否該改？”一名年輕進士捧著竹簡，麵露遲疑。
方孝孺放下手中的筆，目光落在案上“以民為本”的禦筆批注上：“改！改為‘盜耕官田者，杖責三十，令其補繳賦稅即可’。陛下說過，律法不是用來苛待百姓的，是用來護佑百姓的。”
正說著，劉秉忠拄著拐杖走進來，身後跟著刑部尚書。他拿起案上的初稿，翻到“吏治篇”，見“貪墨五十貫斬”“徇私枉法者抄家”等條文赫然在列，滿意點頭：“此律既承舊製，又立新規，當為後世法。明日便呈給陛下禦覽，若陛下準了，便可刊印成冊，發往各州府。”
次日，《大宋律》初稿送至紫宸殿。趙昺逐頁翻閱，見“民律”中明確“百姓墾荒三年免稅”“男女婚嫁自主”，“兵律”中規定“禁軍不得擾民”“將帥不得克扣軍餉”，心中大悅：“此律既嚴且仁，可頒行天下！另外，命國子監刻版刊印，讓各州府學堂講授，讓百姓知法、懂法、守法。”
詔令剛下，內侍匆匆來報：“陛下！朱將軍從東洋傳回捷報，日本天皇已同意稱臣納貢，還派了使團隨船來汴梁，今日已到城外！”
趙昺起身，快步走向城門。遠遠便見朱重八的“鎮海號”船隊停靠在漕運碼頭，十艘福船滿載著日本的硫磺、漆器，船頭站著朱重八與日本使者。
“陛下！”朱重八翻身下馬，躬身稟報，“日本天皇見我大宋水師強盛，又聽聞大宋統一天下，當即表示願稱臣，每年納貢硫磺十萬斤、漆器千件，還願開放長崎港，與大宋通商。”
日本使者身著和服，手持國書，跪地朝拜：“外臣代表日本天皇，拜見大宋皇帝陛下。天皇願永世為大宋藩屬，絕無二心！”
趙昺扶起使者，目光掃過碼頭的商船——大宋的絲綢、瓷器正被搬下船，日本的貨物也陸續上岸，一派繁忙景象。他笑道：“日本既已歸附，大宋便許你通商之利。往後，兩國商旅往來，互通有無，共守海上太平。”
使者大喜，連連叩首。朱重八又道：“陛下，此次出訪，臣還發現琉球群島無人管轄，便派水師駐守，在此設立巡檢司，可護衛大宋與日本、高麗的商路。”
“做得好！”趙昺拍著朱重八的肩膀，“琉球乃海上要衝，守住此地，便是守住東洋商路的門戶。命你兼任琉球巡檢使，調五百水師常駐，確保商路安全。”
朱重八領命，心中振奮。他此次東洋之行，不僅讓日本稱臣，還為大宋拿下琉球，總算不負陛下所托。
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回到皇宮，劉秉忠已在殿內等候，手中捧著《大宋律》的刊印樣本。書頁用桑皮紙印製，字跡清晰，封麵燙金“大宋律”三字，莊重威嚴。
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