磐石穀的南線，不像西線有深山老林需要探索，也不似東線直麵日軍封鎖線需要硬扛。這兒的地形相對平緩，日偽軍的據點雖多，卻因山脈阻隔顯得鬆散；老百姓的日子過得苦，可骨子裡那股子不服氣的勁兒還在。南路分隊的任務，往小了說叫“守大門”，往大了說，是要給整個根據地織一張看不見的網——既要防著敵人的偷襲，又要把老百姓的心焐熱乎。
帶隊的陳鐵柱蹲在石頭上，用樹枝在泥地上畫著簡易地圖。他鬢角的白發比出發前多了些，眼角的皺紋卻更深了。這位跟著支隊打了五年遊擊的老偵察員，太明白“南線穩則全局安”的道理：“咱這兒不指望打大仗，可要是敵人摸過來連個響兒都沒有，西線的弟兄們得腹背受敵，東線的補給線也得被掐斷。”
隊員們管他叫“老陳”，倒不是因為他年紀最大，而是他總像塊壓艙石。出發前林支隊長拍著他肩膀交代：“南路任務看著‘平淡’，可隱蔽性要求比打仗還高。預警哨要像山雀的窩，藏在樹杈裡看不見，風一吹才知穩當；群眾工作要做成春夜的雨，潤物細無聲，等哪天需要了，滿山的石頭都能給你喊衝鋒。”
頭一項任務是選觀察哨。陳鐵柱帶著老偵察員張老七、通信員小慧，背著乾糧在山裡轉了三天。張老七是全支隊有名的“活地圖”，爬山時腰板直得像根竹竿，嘴裡念叨著：“望鄉台、鷹嘴岩、老鴉嘴……這些老輩人口裡的地名，保準藏著寶貝。”
第一站是“望鄉台”。說是台，其實是座拔地而起的花崗岩巨石，高約兩丈，頂部平展得能擺開一張八仙桌。陳鐵柱扒開齊膝的野蒿，爬上去一瞧——好家夥！往東能看見三條山路的交彙處，那是日偽軍從縣城往山區運補給的必經之路；往西能了見回音穀的方向，西線分隊的行蹤也能兼顧；往下是片鬆樹林，風吹過葉子沙沙響，剛好蓋住人的動靜。
“就這兒！”張老七一拍大腿，“當年我爹打獵，就在這石頭下躲過熊瞎子。視野沒的說，地勢也險，敵人上來得先爬半裡地的陡坡，等他們露頭，咱早摸黑轉移了。”
陳鐵柱掏出望遠鏡再確認。鏡片裡，遠處的山路像條灰線，偶爾能看見挑擔子的行人。他點頭：“缺點是缺水，得在石縫裡挖蓄水池；還有，石頭太顯眼，得用藤蔓偽裝，別讓飛機瞅見。”
第二站是“鷹嘴岩”。這地方更絕——一塊形似鷹嘴的巨岩，懸在峽穀入口的上方。站在岩頂往下看，峽穀窄得能卡住一頭牛，兩側是近百米的懸崖，隻有一條羊腸小道通進去。張老七蹲在岩邊抽煙：“這要是在這兒設個觀察哨，敵人要是想從這兒摸進來，得排著隊往上爬。咱一根繩子吊下去，就能斷他們後路。”
“問題是太孤立。”陳鐵柱皺眉，“萬一被圍，撤退路線隻有一條。得在旁邊的山坳裡再找個備用哨位，互相策應。”
兩人正商量著，山風突然大了。陳鐵柱裹緊軍裝，望著峽穀裡漂浮的霧氣，輕聲道：“這倆點是骨架，還得再補幾個小哨。比如山腳下的茶棚、村口的土地廟，看著普通，可老百姓往來多，消息靈通。”
南路的優勢，是群眾基礎。這兒的老百姓見過鬼子的燒殺，也嘗過偽保長的盤剝，心裡盼著有人能撐腰。陳鐵柱常說：“預警線不隻是石頭和望遠鏡，老百姓的眼睛才是最靈的。”
他們第一個接觸的是李家莊的保長李忠信。這是個五十來歲的莊稼漢，戴副圓框眼鏡，見人總賠著笑。張老七偷偷嘀咕：“這種兩邊討好的主兒，靠得住嗎？”陳鐵柱卻遞上一包自家炒的南瓜子：“先別急著下結論，看看他娘的病咋樣了。”
原來，陳鐵柱出發前聽老鄉說，李忠信他娘得了急病，找縣城的大夫要花十塊大洋，他拿不出來，正急得直掉淚。當天夜裡，陳鐵柱讓衛生員老周帶著常用藥翻了三座山，給老太太紮了針灸，又留下半袋紅糖。
第三天再見李忠信，老頭眼眶通紅：“陳隊長，您這是救了我娘的命啊！您說咋辦，我李忠信絕不含糊！”
陳鐵柱趁熱打鐵：“咱不是要您跟鬼子拚命，就三件事：第一，日偽來收糧，您報個數時留半成；第二，有生人來村裡打聽支隊消息，您想法子拖住；第三，要是看見穿黃皮的隊伍往山裡鑽，您讓放牛娃往鷹嘴岩方向跑，我們的人就在那兒盯著。”
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