夜色像潑翻的墨汁，沉甸甸壓在磐石穀上空。指揮部那幾間溶洞裡卻亮如白晝，煤油燈和幾盞簡易電燈將牆壁映得暖黃。爐火劈啪作響，壺裡的水咕嘟冒泡，空氣裡彌漫著濃茶、煙草和泥土混合的氣息。林烽、老趙、參謀長，還有幾個核心骨乾，圍坐在鋪著地圖的石桌旁，人人眼裡布滿血絲，卻掩不住亢奮——三支偵察分隊，終於回來了。
先是南路。陳鐵柱帶著小慧，深一腳淺一腳摸進穀口。兩人渾身掛滿荊棘，衣服被露水浸透，鞋底磨得薄如蟬翼。陳鐵柱胡子拉碴，眼窩深陷，懷裡卻緊緊抱著個油布包。“支隊長，老趙，”他嗓音沙啞，卻帶著笑，“南大門的‘眼睛’，安好了！”小慧補充道：“望鄉台、鷹嘴岩的哨位選好了，跟李家莊、王家村的鄉親也搭上線了，暗號都教會了！”
緊接著，西路的王小川分隊鑽了出來。王小川臉上帶著幾道抓痕，精神卻像剛出膛的子彈。他攤開一卷畫滿符號的獸皮地圖：“回音穀！隊長，就它了！三麵環山，有水有地，跟個天然堡壘似的！”隊員們七嘴八舌補充：“那地方邪性，說話都帶回音！”“老鄉叫它‘風箱穀’，說風一吹呼呼響！”
最後壓軸的是東路的趙鐵錘。他比出發時更瘦削，古銅色的臉膛被山風吹得皴裂，左手纏著滲血的繃帶。可他眼裡亮得驚人，直接抖開一幅精心裱糊的素描：“黑雲坳！找到了！楊老伯沒騙咱們！”圖紙上，一個隱蔽的山坳被紅圈標出，旁邊密密麻麻寫著注記：“舊匪工事基址”、“地下暗河分支”、“可通騾馬小道”、“敵占區最近據點十五裡”。他頓了頓，沉聲道：“那地方，能頂在最前麵，戳鬼子肋巴骨！”
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三支分隊，三份沉甸甸的答卷。疲憊的身體下，是找到新家般的雀躍。
支隊部的溶洞成了臨時作戰室。巨大的區域地圖鋪在中央，三支分隊帶來的情報如同拚圖碎片，被參謀仔細標注、拚接。
東路——黑雲坳：
地圖上，這個位於敵占區邊緣的深穀被重點圈出。優點醒目：隱蔽性頂級常年雲霧遮蔽，舊溶洞可改造、水源可靠、自帶基礎、戰略位置前出如一把尖刀抵住敵人咽喉。但風險同樣刺眼：需二次偵察確認土匪清剿徹底，無殘餘勢力、交通線漫長十五裡山路，需打通秘密運輸通道。趙鐵錘指著地圖，手指因激動微微發抖：“支隊長，老趙！就這兒！離鬼子最近！咱們第一個楔子，就得紮這兒！”
西路——回音穀：
這個西線發現的山穀，地圖上顯示環境更“溫和”：自持性強有開闊坡地可墾殖，溪流穩定、相對封閉獨立易守難攻，適合先站穩腳跟、風險較低。但短板也明顯：位置略偏對磐石穀核心區戰略呼應稍弱、輻射範圍小。王小川撓著頭：“它…它像個老實疙瘩，能養人，能練兵，可要指望它一下子捅鬼子肺管子，還欠點火候。”
“霧隱峽”因地形封閉、出口單一被標為“待定觀察區”；“野狐嶺”因無耕地水源被打上“放棄”紅叉。
“星火計劃”的藍圖鋪開，爭論也隨之白熱化。
“必須先啃黑雲坳！” 趙鐵錘一拍桌子，傷臂的繃帶滲出血跡，“咱們憋屈太久了！磐石穀是鐵核桃，可鬼子後方是軟柿子！拿下黑雲坳，等於在鬼子肚子上插刀子！東線兄弟聽見動靜，士氣能漲十倍！” 他目光灼灼掃過眾人：“怕什麼？咱們有群眾基礎，有隱蔽工事，打不過還能縮回來！”
“胡鬨！” 參謀長眉頭擰成疙瘩，指著回音穀的位置，“鐵錘，你這是蠻乾！黑雲坳敵情不明，交通線沒保障，萬一被圍，就是第二個吉田中隊！回音穀才是正道！ 先紮下根，開荒種地，訓練新兵，把根據地夯實了，再圖發展！穩紮穩打，步步為營！”
“我同意參謀長！” 一位營長接口，“西路回音穀，進可攻退可守，是個能孵小雞的老母雞！東邊那黑雲坳，看著凶險，搞不好就是個燙手山芋！”
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