正月十五，上元佳節。往年的這一日，王府早已張燈結彩，預備下豐盛的家宴，各院主子還會得些額外的賞賜，連最低等的仆役也能分得一碗甜甜的元宵，空氣中彌漫著節日的暖意與喧囂。然而今年，這份喜慶卻被一種無形而沉重的死寂徹底碾碎。
疫病，那頭蟄伏了十餘日的凶獸，終於在這一日徹底掙脫了束縛，向著這座繁華府邸露出了最猙獰的獠牙。
最先傳來噩耗的，仍是那片被遺忘的死亡之地——窩棚區。單日死亡人數從前幾日的零星數個，驟然飆升至二十餘人。淒厲的哭嚎聲、絕望的呻吟聲、以及瀕死時痛苦的喘息，日夜不息地從中傳出，又被高牆和凜冽的寒風模糊、扭曲成一片壓抑而持續的背景噪音，像無形的鞭子，抽打著王府內每一個驚惶不安的靈魂。更可怕的是，死亡不再局限於窩棚區內，開始有負責看守入口的家丁出現症狀——突如其來的高熱，冷得牙齒打顫的寒戰，以及那最令人毛骨悚然的、不受控製的肌肉痙攣。
恐慌，這比病毒本身傳播更快的瘟疫，終於徹底炸開，以燎原之勢吞噬了王府殘存的秩序。
趙側妃的應對方式，將她骨子裡的冷漠與殘酷展現得淋漓儘致。她先是下令用碗口粗的木梁和長釘，將通往窩棚區的西側門徹底封死，仿佛要將那巨大的膿瘡徹底隔絕在另一個世界。隨後，一道更冰冷、更絕情的命令通過王管家和各級管事，迅速傳遍了王府的每一個角落：“凡有發熱、寒戰、嘔吐、抽搐等任一症狀者，無論其緣由，一經發現，一律即刻鎖入其所在院落，封門落鎖！每日飲食清水，僅從窗口遞送！是生是死，各安天命，不得外出，違令者，亂棍打死！”
這道命令，如同閻王的催命符，瞬間將偌大的王府變成了無數個孤立的囚籠。人人自危，鄰裡互疑，夫妻相忌，父子相防。一聲輕微的咳嗽，一個疲憊的哈欠，甚至隻是因為寒冷而搓手取暖的動作，都可能引來旁人驚恐的注視和迅速的舉報。往日尚存的一絲人情味在這絕對的恐懼麵前蕩然無存，剩下的隻有冰冷的規則、麻木的服從和深不見底的絕望。王府，這座金碧輝煌的牢籠，此刻真正變成了人間煉獄的前廳。
就在這片令人窒息的肅殺與絕望之中，冷月苑那扇並不起眼的院門外，立起了一塊用新鮮木頭臨時刨光製成的木牌。上麵，是用最濃的墨、以極其堅毅的筆觸寫下的幾個大字：“避瘟藥湯，免費自取”。
木牌立起的那一刻，小荷的臉色霎時變得慘白如紙，沒有一絲血色。她一把死死拉住雲舒的衣袖，聲音因極致的恐懼而帶了哭腔，壓得極低：“王妃！您…您這是要做什麼？這…這是公然違逆側妃的命令啊！她正愁找不到由頭整治我們，您這…這簡直是遞刀子給她！若是被她知道，咱們冷月苑上下，怕是都要被鎖起來等死啊！”
雲舒轉過身，臉上沒有小荷預想中的驚慌或衝動，隻有一種沉澱下來的、不容置疑的平靜，那平靜之下，是洶湧的決心。“命令是死的，人是活的。”她的聲音清晰而堅定，仿佛能穿透這沉重的恐懼，“小荷，你忘了李四的娘是怎麼死的了嗎？僅僅是因為連日的勞累著了風寒，發起高熱，便被所有人視為洪水猛獸，棄之如敝履，鎖在冰冷的雜房裡，無人問津，最後生生熬乾了性命！一碗退熱藥就能救回來的命啊！難道今天，我們要眼睜睜看著同樣的事情，成百上千倍地重演，甚至變得更加不可收拾嗎？”
她的話，像一把冰冷的錐子，狠狠刺中了小荷心中最深的恐懼和那段不願回憶的悲痛。李四站在一旁，這個平日裡憨厚寡言的漢子，此刻眼圈通紅，牙關緊咬，悶不吭聲地搶過斧頭，更加用力地將柴火劈開，添入那幾口架在院門外、正熊熊燃燒的大灶下。灶上的大缸裡，翻滾著濃烈刺鼻的大蒜氣味和多種草藥混合的深褐色湯藥。阿福則帶著兩個這些日子表現出色、被雲舒暗中觀察後吸納進來的粗使婆子，不斷地將搗碎的大蒜渣滓過濾出來，又將新熬好的藥湯倒入乾淨的木桶中備用。
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冷月苑，在這個人人自危、閉門不出的時刻，反而像一個臨戰的前沿指揮所，高速、沉默卻堅定地運轉起來。
施藥初日，院門外空無一人。隻有那幾口不斷冒著滾燙蒸汽的大缸、那塊孤零零的木牌，以及空氣中濃鬱到化不開的藥味，在蕭瑟刺骨的寒風中，構成一幅突兀、悲壯而又令人心悸的畫麵。偶爾有奉命加強巡邏的家丁隊伍經過，他們看著這景象，臉上交織著驚疑、畏懼，甚至還有一絲不易察覺的渴望，但終究無人敢上前詢問或製止，隻是遠遠地看上一眼，便加快腳步離開，仿佛離得近了，都會染上晦氣。
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