北戎的夜來得早，不到酉時，天就黑透了。營地裡點起了篝火，橘紅色的火光映在帳篷上，卻驅不散空氣中的寒意。趙妃縮在帳篷裡，用厚厚的獸皮裹著身體，還是覺得冷。她一夜沒睡好，一會兒夢見周先生渾身潰爛地向她撲來，一會兒又夢見皇帝拿著聖旨，說要賜她毒酒，驚醒時滿頭都是冷汗。
接下來的三天，趙妃幾乎每天都躲在帳篷裡，不敢去柵欄附近。可營地裡的風聲、士兵的交談聲，還是會斷斷續續地傳到她耳朵裡。第一天，她聽見士兵說“那個老書生快不行了”；第二天，又聽見“死了兩個奴隸，胳膊爛得嚇人”；第三天早上，甚至有士兵在帳篷外議論“這神藥怕是有毒，再試下去咱們也得遭殃”。
那些聲音像小錘子，一下下敲在她心上，讓她坐立難安。她想去找巴圖解釋，說疫苗可能是保存不當才失效的，可每次走到巴圖帳篷門口，又不敢進去——她怕巴圖發怒，怕自己連辯解的機會都沒有。
第四天清晨，天剛蒙蒙亮，趙妃就被帳篷外的爭吵聲驚醒。她揉了揉惺忪的睡眼，剛想叫丫鬟進來詢問，帳篷門就被“砰”地一聲踹開——巴圖帶著阿勒泰和哲別闖了進來，絡腮胡因為憤怒而炸開，眼睛裡布滿血絲，像一頭發怒的雄獅，手裡還拎著個黑色陶罐，罐口散發出刺鼻的臭味。
“王妃！你給本將解釋清楚！這就是你說的‘神藥’？！”巴圖把陶罐狠狠摔在地上，陶罐碎裂的瞬間，一團發黑的爛肉滾了出來，上麵還爬著幾隻細小的蛆蟲，臭味瞬間彌漫了整個帳篷。
趙妃嚇得從床上跳起來，後退時後背撞到了帳篷立柱，疼得她齜牙咧嘴，卻不敢出聲。她盯著那團爛肉，胃裡一陣翻江倒海，趕緊用袖子捂住嘴，才沒吐出來——那爛肉的形狀，像極了人的胳膊，上麵還能看見一個針眼大小的孔，正是注射疫苗的地方。
“將軍，這……這是怎麼了？”趙妃的聲音帶著哭腔，眼淚不受控製地湧上來。她知道出事了，卻還抱著最後一絲僥幸，希望隻是個別情況。
“怎麼了？”巴圖一把揪住她的衣領，將她提了起來。趙妃的腳離地半尺，呼吸瞬間急促，脖子被勒得生疼，錦袍的領口被扯得變形，露出裡麵的素色裡衣。“你自己去看看！那五個中原人，死了四個！剩下的那個胳膊爛得能看見骨頭，高燒燒得跟炭火似的，嘴裡胡話連篇！還有營裡的十個奴隸，昨天剛注射完，今天早上就死了六個！你告訴我，這叫‘神藥’？！”
“我……我不知道會這樣……”趙妃的眼淚順著臉頰往下掉，砸在巴圖的手背上。她終於撐不住了，所有的僥幸和偽裝都碎了，“我隻知道這是疫苗能防瘟疫，我不知道要算劑量，不知道要保溫……我以為隻要打進去就行……”
“你以為？！”巴圖氣得臉色鐵青，將她狠狠摔在地上。趙妃的後腰撞在堅硬的木箱上，疼得她眼前發黑，木箱上放著的金步搖掉在地上，珍珠磕在石頭上，崩掉了一小塊。“你以為就能拿人命當玩笑？你以為本將是傻子，任由你騙？！”
帳篷外傳來士兵的議論聲，越來越近。巴圖走到帳篷門口，掀開簾子一看，十幾個士兵正圍著柵欄議論，有人手裡拿著彎刀，情緒激動地喊著“這是中原人下的詛咒”，有人說“王妃就是個騙子，想害死我們”，還有人往帳篷這邊扔石子，石子砸在帳篷上，發出“砰砰”的聲響。
阿勒泰湊到巴圖身邊，壓低聲音說：“將軍，士兵們已經開始恐慌了。要是不趕緊處理，恐怕會引發嘩變。”他其實早就覺得疫苗有問題，那天注射時他就發現疫苗凍住了，可他不敢反駁巴圖——巴圖脾氣暴躁，誰要是敢質疑他，輕則被鞭打，重則直接砍頭。
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巴圖的臉色更沉了。他知道，北戎士兵本就對中原人有敵意，現在出了這事，要是不找個替罪羊，士兵們的怒火遲早會燒到他身上。而趙妃，就是最好的替罪羊——一個中原女人，還是個騙子，殺了她，既能平息眾怒，又能彰顯他的威嚴。
“來人！把王妃架起來！”巴圖對著外麵喊了一聲，兩個士兵立刻跑進來，架著還在地上掙紮的趙妃。“帶她去看看那些‘被她救了的人’，讓她好好看看，她的‘神藥’到底救了誰！”
趙妃拚命掙紮，卻抵不過士兵的力氣。她的錦袍被拖在地上，沾滿了泥土和碎木屑，原本精致的發髻散了，頭發淩亂地貼在臉上，哪裡還有半分王妃的體麵。路過帳篷區時，不少北戎士兵都探出頭看，有人朝她扔爛菜葉，菜葉砸在她的背上，黏糊糊的；有人罵“妖女”“騙子”，那些聲音像刀子，割得她渾身難受。
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