北戎營地紮在陰山腳下的一片開闊凍土上，臘月的寒風裹著砂礫，像無數把淬了冰的小刀子，斜斜地刮在人臉上，疼得鑽心。營地邊緣的木柵欄歪歪扭扭地支著，木頭被凍得開裂，露出裡麵深褐色的木紋，像老人乾枯皸裂的皮膚。柵欄上纏著幾縷破舊的獸皮，是士兵們隨手掛的，風一吹就“嘩啦”作響，混著遠處傳來的馬嘶聲，成了這片荒原上唯一的動靜。
陳三縮在柵欄最裡麵的角落，把臉埋進單薄的破布領口——那破布原本是件粗布短褂，被北戎士兵撕得隻剩半片，勉強能遮住胸口。他懷裡緊緊揣著一塊巴掌大的鐵塊，鐵塊邊緣被磨得光滑發亮，是他爹臨死前塞給他的。他爹是鎮上最好的鐵匠，去年北戎騎兵突襲時，為了護著鐵匠鋪裡的鐵器，被一刀砍在胸口，臨死前隻說了一句“帶著它，就像爹在身邊”。現在這鐵塊被體溫焐得微熱，卻抵不住從凍土下往上冒的寒氣，凍得他胸口發疼，連帶著心裡也一陣發涼。
“咳咳……”旁邊傳來一陣劇烈的咳嗽，陳三抬頭看了一眼，是住在隔壁的老木匠王大叔。王大叔今年六十多了，手藝人的手指原本靈活得能雕出活靈活現的花鳥，現在卻凍得腫成了蘿卜，指關節處裂著血口子，一咳嗽就牽動著胸口的傷——那是被北戎士兵用鞭子抽的，就因為他不肯給士兵雕馬鞍。
“大叔，你還好吧？”陳三挪過去一點，把懷裡的鐵塊遞到王大叔手邊，“這玩意兒暖和，你捂捂手。”
王大叔擺了擺手，聲音沙啞：“不用，你自己留著吧。你爹留給你的東西，比啥都金貴。”他頓了頓，看了看柵欄外巡邏的士兵，壓低聲音說，“聽說了嗎？昨天那個中原王妃，給北戎人獻了個‘神藥’，說是能防瘟疫，今天要在咱們這兒試。”
陳三心裡一緊：“神藥？啥神藥還要在咱們身上試？”
“誰知道呢……”王大叔歎了口氣，眼神裡滿是擔憂，“北戎人哪把咱們當人看，指不定是啥要命的東西。你待會兒機靈點，能躲就躲。”
陳三剛想點頭，就聽見“哐當”一聲巨響——柵欄門被長矛撬開的聲響，在寂靜的荒原上格外刺耳。他趕緊縮回角落，抬頭看見三個北戎將領走了過來，為首的是巴圖將軍。巴圖滿臉絡腮胡，胡茬上掛著的冰霜隨著腳步簌簌往下掉，銅鈴大的眼睛掃過柵欄裡的人時，像在打量圈裡的牲口，眼神裡沒有半分溫度。
他身後兩個副將，一個叫阿勒泰，手裡捧著個黑色的木盒，木盒表麵雕著粗糙的狼紋，邊角處還沾著泥土；另一個叫哲別，手裡攥著幾支銀光閃閃的鐵管，那鐵管頂端尖尖的，看著就透著寒氣——陳三後來才知道，那是中原傳來的“注射器”，本該救人，此刻卻成了催命的東西。
帳篷區的方向，趙妃正坐在狼皮矮凳上，指尖無意識地摩挲著青瓷杯壁。杯裡的羊奶還冒著熱氣，奶皮結了一層薄薄的膜，可她沒心思喝。昨天獻疫苗時的得意勁兒，此刻像被寒風刮走了大半，隻剩下莫名的心慌。她記得出發前，太醫李院正特意找過她，說“疫苗需按體重算劑量，還得用棉絮裹著保溫，不然活性會散”，可當時她滿腦子都是“獻給北戎就能換榮華”，覺得太醫是故意刁難，根本沒把這話放在心上。
現在聽見外麵柵欄門的響動，那點被忽略的提醒，突然像根刺，紮得她心口發緊。她下意識地摸了摸放在桌角的錦盒，裡麵裝著她從皇宮帶出來的一支金步搖，是皇帝以前賞她的。看著這支步搖，她又想起以前在宮裡的日子——那時她還是備受寵愛的趙妃，每天穿著綾羅綢緞，吃著山珍海味，哪裡用得著像現在這樣，看北戎人的臉色過日子？
“王妃，巴圖將軍請您過去。”帳篷外傳來士兵的聲音，語氣帶著催促，沒有半分恭敬。那士兵的靴子在帳篷門口蹭了蹭，把泥土都蹭在了門簾上，趙妃看著那片泥印，心裡一陣煩躁，卻不敢發作。
她深吸一口氣，理了理身上的錦袍——這是她從行李裡翻出的最體麵的衣服，寶藍色的緞麵繡著纏枝蓮，在滿是獸皮和塵土的北戎營地裡，顯得格外紮眼。可走到帳篷門口，寒風一卷，錦袍下的身體還是忍不住打了個寒顫，不是冷的，是慌的。她甚至能聞到自己身上淡淡的脂粉味，和周圍馬糞、汗臭的味道格格不入，這讓她更不自在了。
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