邊城的城牆在身後漸漸隱入夜色，趙妃裹緊了身上那件粗布短褂，寒風還是像針一樣紮進骨頭縫裡。她腳下的布鞋早已被路邊的碎石磨破了底，尖銳的石棱劃破腳掌，每走一步都帶著鑽心的疼。可她不敢停，甚至不敢回頭看一眼那道象征著囚禁與恥辱的城牆，隻能攥緊懷裡用油布層層包裹的疫苗瓷瓶，指尖因為用力而掐進了布料裡，將那冰涼的瓷瓶輪廓刻進掌心。
蕭承璧留下的秘密渠道標記藏在城外三裡坡的一棵老槐樹下，那是一塊刻著歪歪扭扭“北”字的青石。趙妃憑著當年偶然聽蕭承璧與心腹低語時記下的信息，深一腳淺一腳地往山坡上爬。荒草沒到膝蓋，草葉上的露水打濕了她的褲腳，冷得她雙腿發顫。更讓她心驚的是，每隔一段路就能看到鎮北軍巡邏的火把，那些跳動的火光在她眼中如同索命的符咒，每次都要死死捂住嘴蹲在草從裡，直到火把的光芒徹底消失，才敢癱軟在地大口喘氣。
“雲舒能靠那瓶破藥封妃，我憑這個就能讓北戎人把我當貴賓。”她蹲在草從裡，借著微弱的月光撫摸著懷裡的瓷瓶，一遍遍地給自己打氣。腦海裡已經開始幻想見到北戎將領的場景——她會被恭敬地請進大帳，將領們圍著她請教疫苗的用法，她則端著架子提出條件，要北戎幫她誅滅雲舒、救出父兄，還要讓她重新回到後宮最尊貴的位置。想到雲舒被北戎士兵押到她麵前跪地求饒的模樣，她嘴角忍不住勾起一抹扭曲的笑，連腳掌的疼痛都淡了幾分。
摸到老槐樹時，天邊已經泛起了魚肚白。趙妃扒開樹下的落葉，果然看到了那塊刻著“北”字的青石。她按照蕭承璧心腹提過的暗號，將青石逆時針轉動三圈，又順時針轉動一圈。隻聽“哢嗒”一聲輕響，槐樹根部的泥土緩緩下陷，露出一個能容一人通過的洞口，一股濃重的黴味夾雜著馬糞味撲麵而來。
“誰？”洞口裡傳來一個粗嘎的聲音，緊接著亮起了一盞油燈，燈光下映出一張滿是刀疤的臉，腰間的彎刀鞘上還掛著北戎部落的狼頭圖騰。趙妃心臟猛地一縮，強裝鎮定地掏出一枚鎏金狼頭佩——這是當年蕭承璧送給她的，說是能在北戎地界通行無阻。刀疤臉看到狼頭佩，眼中的警惕淡了幾分，卻依舊冷著臉：“奉誰的命來的？要去哪？”
“我要見你們負責接應的首領，有天大的功勞要獻。”趙妃挺直腰杆，儘量讓自己的語氣顯得不容置疑，“這東西，你們首領見了一定會感興趣。”她故意拍了拍懷裡的油布包，眼角的餘光瞥見刀疤臉的目光果然被吸引過去。刀疤臉猶豫了片刻，側身讓開洞口：“跟我來，要是敢耍花樣，這洞裡的毒蛇會讓你死得很難看。”
地道裡狹窄而潮濕，頭頂不斷有水滴落，砸在地上發出“滴答”的聲響。走了約莫一炷香的功夫，前方終於出現了光亮。鑽出地道時，趙妃才發現自己站在一片隱蔽的山穀裡，穀底搭著十幾頂破舊的帳篷，帳篷外散落著啃剩的骨頭，幾個赤裸著上身的北戎士兵正圍著一口大鍋煮著什麼，空氣中彌漫著一股混雜著肉香的腥氣。
“把她帶過來！”一個洪亮的聲音從最大的那頂帳篷裡傳來。刀疤臉推著趙妃往前走，她注意到帳篷前立著幾根木樁，木樁上綁著幾個衣衫襤褸的人，看服飾竟是邊城的百姓，每個人身上都有被鞭打的痕跡，早已沒了聲息。趙妃心裡咯噔一下，一股寒意從腳底竄上來，可想到懷裡的疫苗，又硬生生把恐懼壓了下去——這些人不過是沒用的俘虜，她不一樣，她有北戎人最需要的東西。
帳篷裡的光線昏暗，正中央的地毯上坐著一個身材魁梧的中年男人，滿臉的絡腮胡遮住了大半張臉，隻露出一雙像狼一樣凶狠的眼睛。他身上穿著一件鑲著狐狸毛的皮袍，手裡把玩著一柄鑲嵌著寶石的短刀，正是北戎殘部的將領庫勒。帳篷兩側站著十幾個精壯的士兵，每個人都眼神不善地盯著趙妃，像在看一頭待宰的羔羊。
“南邊來的女人？”庫勒的漢語帶著濃重的口音，吐字卻很清晰，“聽說你有功勞要獻？”趙妃深吸一口氣，走到帳篷中央，故意放慢動作解開懷裡的油布包，將那隻白瓷瓶舉到胸前：“將軍，這是能讓人刀槍不入的神藥——疫苗！”她刻意加重了“神藥”兩個字，眼神掃過帳篷裡的人，期待著看到他們震驚的表情。
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