再傳令前軍，放緩行進速度，加強警戒。”陳恪沉聲吩咐。
“侯爺是擔心……”常鈺神色一凜。
“但願是我多慮了。”陳恪沒有多說，但眼神中的凝重並未散去，“通州就在眼前，越是這種時候，越要謹慎。張江陵不會坐以待斃。”
“屬下明白！”常鈺領命，立刻調轉馬頭去傳令。
大軍繼續前行，但速度明顯放緩，前鋒部隊的警戒哨探向外延伸得更遠。那種大戰將至的肅殺氣氛，在寒冷的空氣中無聲地彌漫開來。
午後，靖難軍前鋒抵達通州城東十裡，擇地紮下連營。
中軍大帳迅速立起，陳恪與一眾將領、幕僚聚於帳中，對著巨大的通州地區沙盤，開始商議攻城方略。
沙盤做得頗為精細，通州城牆、城門、甕城、角樓、護城河，乃至城外的地形起伏、村落分布、道路橋梁，都清晰可見。這是參謀司根據曆年圖冊、近期斥候回報以及部分“特殊渠道”獲取的信息，連夜趕製而成。
“侯爺請看，”常鈺指著沙盤上通州東門一帶，“此門直麵運河，門外地勢相對開闊，便於我軍展開，且城牆似乎比南、北兩麵稍舊。我意，可集中紅夷大將軍炮於此，先行猛轟，打開缺口，再以精銳步卒搶攻奪門。同時，分兵佯攻南門、北門，牽製守軍。”
另一員將領則道：“通州倉儲多在城中及西門外，守軍必重兵防護。末將以為，或可遣敢死之士，趁夜自水路潛近，爆破水門，或可出奇製勝。”
“通州護城河引通惠河及涼水河之水，寬闊且深，冬季雖未完全封凍，但架設壕橋仍極為困難。需先以炮火壓製城頭，再派死士負土填河……”
眾人議論紛紛，各種方案被提出、討論、質疑、修正。
陳恪凝神聽著，不時在沙盤上比劃，提出關鍵問題。
帳內炭火旺盛，將將領們甲胄上的寒氣驅散，氣氛熱烈而專注。
會議持續了近兩個時辰，初步確定了“東門主攻，南北佯攻，火炮先行，步卒繼之”的基本策略，並開始細化各營任務、炮兵陣地選址、後勤保障等事宜。
就在這時，帳外忽然傳來一陣略顯急促的腳步聲和壓低的人聲。
“侯爺，轅門外有緊急軍情！”親衛隊長的聲音在帳外響起。
“進來。”陳恪抬起頭。
帳簾掀開，帶進一股寒氣。
親衛隊長當先走入，身後跟著兩名風塵仆仆的斥候軍官，以及——兩名被反剪雙手的俘虜。
其中一人穿著明軍邊軍的製式棉甲，身上沾滿泥汙，另一人則是尋常驛卒打扮，但眼神閃爍，透著驚恐。
“啟稟侯爺！”一名斥候軍官單膝跪地，語速很快，“末將率隊於通州西北四十裡處的官道旁設伏，截獲此二人！彼等自稱是薊鎮王總督派往京師的傳令兵，攜有緊急公文。經搜查，從其身上搜出書信奏疏若乾，請侯爺過目！”
軍官說著，雙手呈上幾個被油布包裹的防濕信筒，以及幾封略顯皺褶的書信。
帳內頓時安靜下來，所有人的目光都集中在那信筒和書信上。
薊鎮王總督？王忬的人？這個時候往北京送信？
陳恪神色不變，示意徐渭接過信筒。
常鈺熟練地檢查火漆印信——確實是薊遼總督府的關防，然後小心拆開。
他快速瀏覽了最上麵一份看似正式的奏疏抄本，眉頭漸漸皺起，隨即又拿起另一封看似私信的信箋，看完後，臉色變得有些古怪。
“侯爺，”常鈺將幾份文書都遞給陳恪，低聲道，“這份奏疏，是王忬以薊遼總督名義，向朝廷請罪的。內容是說，他派李魁、趙雄馳援天津，然賊勢浩大，天津已失，援軍力戰不敵，為保全實力，不得已暫退。他自請朝廷處分，並再次申明將嚴守薊鎮，防虜南窺……都是些套話。”
陳恪接過，快速掃了一眼，果然如常鈺所說，文辭懇切，自責甚深，但細看之下，無非是“臣聞警即遣勁旅”、“無奈賊鋒正銳”、“將士用命，力有不逮”、“惟乞天恩，重治臣罪”之類的官樣文章，旨在向朝廷交代天津援軍“敗退”之事，並表忠心。
“另一封呢？”陳恪看向那封私信格式的信箋。
常鈺的聲音更低，帶著一絲難以置信：“這封……似是王忬寫給其在京某位故交的私信，未具全名，隻以‘兄台’稱之。信中除了抱怨邊務艱難、朝中掣肘等常事外，中間有一段提到……”
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