國際機場的喧囂被隔絕在身後，巨大的空客A330呼嘯著衝入雲霄，將熟悉的城市輪廓徹底拋在下方的雲海之下。機艙內，陸九川、四千、曾坤、陸小竹四人並排而坐，氣氛與之前任何一次出行都截然不同。
沒有嬉笑打鬨，甚至沒有太多的交談。每個人都沉浸在自己的思緒裡，窗外是無垠的藍天和刺目的陽光，卻驅不散眉宇間那層凝重的陰影。
陸小竹顯然是第一次參與如此“正式”且目的沉重的行動，她既緊張又興奮，緊緊抱著自己的背包，裡麵除了行李，還塞滿了她下載的各種關於中亞曆史、地理、傳說的電子書和紀錄片，時不時就拿出平板電腦戳戳點點，低聲問旁邊的曾坤一些諸如“鹹海真的快沒水了嗎？”、“花剌子模人真的會用顱骨做祭祀嗎？”之類的問題。曾坤則有些心不在焉地應付著，眼神不時瞟向舷窗外，顯然還在消化博爺離世和這趟旅程本身的沉重分量。
四千戴著眼罩，看似在補覺，但手指一直在膝蓋上無意識地掐算著什麼，嘴唇微微翕動，像是在默念什麼咒訣。他隨身那個鼓鼓囊囊的帆布包就放在腳邊，裡麵塞滿了各種符紙、羅盤、藥瓶以及那本做舊的“假羊皮卷”，而真品已妥善收好。
陸九川坐在靠過道的位置，手裡拿著那個皮質筆記本，反複看著博爺臨終前留下的破碎信息，眉頭緊鎖。“沙之影”、“眼睛才是核心”、“黃金宮殿是陷阱”……這些詞語像冰冷的釘子釘在他的腦海裡。他偶爾會抬頭看向前排座椅靠背上顯示的飛行軌跡圖，那個代表著他們位置的小光標，正堅定不移地向著那片名為“烏茲別克斯坦”的陌生土地移動，而花剌子模的古都玉龍傑赤，現稱庫尼亞-烏爾根奇，就在其西北部的荒漠之中。
經過數小時的飛行，飛機降落在烏茲別克斯坦首都塔什乾的國際機場。一股混合著乾燥熱氣、塵土和陌生香料味道的空氣撲麵而來，瞬間將人拉入一個全新的環境。
機場設施帶著明顯的後蘇聯時代的印記，宏大但略顯陳舊，工作人員效率不高，入關檢查緩慢而仔細。周圍充斥著俄語、烏茲別克語以及各種聽不懂的中亞語言，文字也是看不懂的西裡爾字母與拉丁字母混雜，讓四人頓時產生了強烈的異域感和孤立感。
“謔，這地兒…跟想象中不太一樣啊。”曾坤拖著行李，好奇地四處張望。塔什乾城市綠化出乎意料的好，寬闊的林蔭道兩旁種著高大的樹木，但建築風格多樣，既有古老的伊斯蘭風格清真寺和經學院，也有大量蘇聯時期的方盒子式建築，偶爾還能看到嶄新的玻璃幕牆大樓，一種時空交錯的感覺非常明顯。
按照計劃，他們沒有在塔什乾過多停留。在預約好的當地向導。一個名叫阿裡姆的精明中年烏茲別克男人的接應下，他們很快登上了前往北部城市努庫斯的夜間火車。從努庫斯，他們將換乘汽車前往最終目的地——花剌子模州的首府烏爾根奇及周邊的古城遺址。
這列火車更是充滿了歲月的痕跡。綠色的車廂外殼鏽跡斑斑，車廂內彌漫著一種混合了汗味、食物味和金屬鏽蝕的氣味。包廂狹窄，床鋪堅硬。哐當哐當的車輪聲節奏單調而有力，窗外是飛速掠過的中亞大地：一望無際的棉田，烏茲別克斯坦是重要產棉區、點綴著耐旱灌木的荒原、遠處連綿的光禿山巒。夕陽將天地染成一片昏黃，景色壯闊卻帶著一種蒼涼的寂寥。
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“這感覺…像是坐上了開往過去的列車。”陸小竹趴在窗口，看著外麵荒涼的景色，小聲嘀咕。
“不是過去，是世界的另一個角落。”四千摘了眼罩，打量著窗外，“地氣燥烈，五行中‘金’與‘土’極盛，‘水’氣稀薄。難怪古這裡信仰拜火，崇拜太陽。在這地方，水和陰涼就是生命。”
陸九川沒有說話，隻是默默感受著腳下鐵軌傳來的震動。他想起了博爺說的“相信駱駝勝過地圖”，在這片水比油還珍貴的土地上，現代交通工具或許真的不如古老的沙漠之舟可靠。
阿裡姆很健談，用帶著濃重口音的英語和手勢向他們介紹著沿途的風土人情，但涉及到花剌子模古遺址的具體情況，尤其是那些非官方的、帶有傳說色彩的地方時，他的話語就變得謹慎而模糊起來，隻是反複強調那些地方“風沙很大”、“沒什麼好看”、“要聽從安排”。
夜裡，火車在荒原中孤獨前行。偶爾經過一些小站，隻有零星昏暗的燈光。陸九川幾乎一夜未眠，聽著耳畔同伴的呼吸聲和車軸的轟鳴，博爺冰封的麵容、那封“小心沙”的郵件、以及銅鏡中破碎的恐怖畫麵，交替在他腦海中浮現。
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