中臣秀吉攥著酒盞的手指微微收緊，麵上浮起一抹苦澀的笑意。
“大唐再好，終究不是吾鄉。”
他沉默片刻，緩緩道：
“大莫離支有所不知，我大和國偏居一隅，山多地少，百姓缺衣短食。”
“然而即便如此，周邊列國仍是虎視眈眈，連年來犯，百姓流離失所，苦不堪言。”
“小人六歲起便苦學中原文字，十歲隨遣隋使團渡海，曆經千難萬險，終於抵達大隋皇城洛陽。”
“初入洛陽，小人便被洛陽的繁華景象所震撼……”
中臣秀吉頓了頓，語氣中充滿了追憶：
“後來，小野主使花費重金買通府衙，為小人更換戶籍成了隋人，並將小人安排進了洛水旁的造船作坊。”
“彼時，小人便立下誓言——”
他頓了頓，麵容變得無比鄭重，緩緩道：
“有朝一日，定要從隋人的造船技藝全部學到手，帶著技藝帶到故土，讓我大和國的戰船也能縱橫江河湖海，讓那些欺辱我鄉鄰的賊寇再不敢踏上海岸半步。”
中臣秀吉垂下眼簾，聲音沙啞而低沉，帶著一種壓抑了太久終於決堤的苦澀。
“這二十年來，小人無一日不在為這個誓言拚命。”
“在洛陽學藝時，旁人嫌冬天河水刺骨，不肯下水查驗船底，小人脫了外袍就往下跳；到了揚州，旁人做不完的活計，小人熬了無數個通宵替他們收尾……”
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“小人不為別的，隻為多學一點，多攢一點，等將來回到故土，能親手替家鄉造出像樣的戰船來。”
他的嘴角浮起一抹慘淡的弧度，仰頭將盞中酒液飲儘，酒盞擱在桌上發出一聲沉悶的輕響。
“可白江口一戰，什麼都變了。”
“我大和國勇士們中了李淵那老賊的奸計，大臣蘇我蝦夷慘遭殺害，我大和國也成了倭島列國眼中的叛徒、走狗。”
“經此一事，我大和國已經成為周圍列國的眼中釘，肉中刺。”
“大莫離支問小人為何偏偏選在此時離開大唐，隻因我大和國如今已是危在旦夕，小人深受皇恩，又豈能置身事外？！”
他抬起眼簾，那雙細長的眼睛裡布滿了血絲，目光卻無比堅定，聲音陡然拔高：
“小人要帶三十艘海船回去，要帶那些列國俘虜回去，要帶著大唐那百名工匠回去，要讓那些在戰亂中苦苦支撐的族人知道——我大和國亡不了！”
與此同時，中臣秀吉在心中默念：
[有朝一日，更要讓那些高高在上的唐人知道——我大和國不是隻知搖尾乞憐、任人欺淩的蠻夷，讓他們不再歧視我等；還要讓他們親口承認——我大和人不比他們漢人差！]
這樣想著，中臣秀吉緩緩起身，整了整衣袍，朝淵蓋蘇文深深一揖，姿態前所未有的鄭重，聲音卻因激動而微微發顫：
“大莫離支若能助小人達成此願，此恩此德，中臣秀吉至死不忘。”
“待來日小人穩住國中局勢，必以大禮相報——”
“小人必定說服我國天皇，奉大莫離支為海上共主，年年納貢，歲歲來朝，絕不食言。”
話音落下，廳中陷入短暫的沉默。
屋外的暴雨砸在瓦片上，發出密集而沉悶的爆響。
燭火在穿堂而過的濕風中搖曳，將淵蓋蘇文那張棱角分明的麵孔映得忽明忽暗。
他端起酒盞，卻沒有飲，隻是用拇指緩緩摩挲著盞沿，目光若有所思地落在中臣秀吉身上。
眼前這個倭人方才說到動情處時，眼底翻湧的淚水、喉頭壓抑的哽咽、以及最後近乎失控的激昂。
這些細微之處，都不是一個細作能偽裝出來的。
他掌權多年，什麼樣的人沒見過？
真正的忠臣義士也好，巧言令色的騙子也罷，眼睛裡的光是騙不了人的。
然而，中臣秀吉眼睛裡燃燒的，是一股無比熾熱的，想要守護故土的，近乎瘋狂的執念。
淵蓋蘇文緩緩抬起眼簾，嘴角浮起一抹意味深長的笑意。
他將酒盞輕輕擱在案上，提起酒壺，親自替中臣秀吉斟滿，動作不疾不徐，比此前更多了幾分鄭重。
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