定遠二年，六月十四。亥時。
莎車城的夜，像是一塊浸透了冷油的厚氈子，沉重、陰冷，且帶著一股子讓人喘不過氣來的壓抑。
楊廷麟立在驛館二樓的窗前，指尖無意識地在窗欞那粗糙的木料上摩挲。
遠處的城北大營，燈火如點點鬼火，在戈壁灘卷來的狂風中搖曳不定。
一更天時，那邊突如其來的一場騷亂雖然已經平息，但空氣中依舊彌漫著一種粘稠且化不開的血腥味，直往人鼻子裡鑽。
“這西域的風，終究是洗不乾淨這股子血腥味。”楊廷麟低聲自語。
他身後的桌上，一盞豆大的油燈正劈啪作響。
燈影將他的影子拉得很長，投射在牆上那幅斑駁的西域全圖上，宛如一隻巨大的、正欲張開羽翼的禿鷲。
門，悄無聲息地裂開了一道縫。沒有腳步聲，隻有一股比夜風更冷的寒意先鑽了進來。
周誠側身閃入，他的臉色在昏暗的燭火下顯出一種近乎病態的鐵青。
這位跟了楊廷麟數年的隨從，此時握著刀柄的手指節微微發白，嗓音壓得極低，甚至帶著一絲不易察覺的輕顫：
“先生！有個紮手的家夥摸進了後院，拿著內廷的密令，說是……西邊過來的商隊。”
楊廷麟摩挲窗欞的動作驟然停住。
內廷密令？
在這西域地界，督師盧象升的將令可以調動千軍萬馬，卻唯獨管不動一支幽靈般的部隊——
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“鬼麵兵”。
那是當今陛下親手調教出來的鷹犬，直屬禦前，連李若鏈的錦衣衛都要讓他們三分。
他們是行走在陰影裡的孤臣，是皇帝刺向敵國心腹最鋒利的一把匕首。
“快請！”楊廷麟轉過身，順手拂滅了桌上兩盞多餘的燈，隻留那一粒火苗在黑暗中孤零零地跳動。
門開，風入。
一個裹著粗褐布袍、頭戴臟汙頭巾的身影閃了進來。
來人身上帶著一股大漠深處特有的沙土味，還有一種長期潛伏在死人堆裡才有的、揮之不去的黴苦氣。
他摘下頭巾，露出一張被風沙打磨得如岩石般粗糲的臉，左臉頰上一道陳舊的刀疤在微光下微微扭曲，像是一條蟄伏的毒蟲。
楊廷麟盯著那張臉看了足足五息，才緩緩開口：
“久聞鬼麵兵陳指揮使大名，神龍見首不見尾。隻是沒想到，咱們的第一次見麵，陳指揮使竟是這副‘倒賣葡萄乾’的落魄打扮。”
陳策微微一怔，隨即哂笑一聲，那笑容在刀疤的牽扯下顯得格外詭異
他沒說話，先是像一隻老練的獵犬般環視了一圈屋子，確認了每一個射界死角後，才大喇喇地坐下。
他自顧自地拎起那壺涼透的茶，對著壺嘴猛灌了幾口，喉嚨裡發出一種如砂紙磨過的粗礪聲。
“楊先生好眼力。咱們這種見不得光的東西，在西域跑腿，穿得太鮮亮容易短命。”
陳策抹了把嘴，將茶壺重重頓在桌上，眼神銳利如刀，
“第一次見，楊先生比京裡傳聞的要沉得住氣。二十天了，莎車城這盤爛棋，先生還沒等出個子醜寅卯來？”
楊廷麟坐到他對麵，目光深邃：
“棋局雖爛，但隻要執棋的人手不抖，總能收官。倒是陳指揮使，你本該在大漠深處銜著嶽托的尾巴，今日卻屈尊來我這小小的驛館，總不會是為了討口涼茶喝吧？”
陳策冷笑一聲，身體前傾，那道刀疤在燭光下顯得格外猙獰：“嶽托那小狐狸確實狡猾。不過有個貪生怕死的軟骨頭——鮑承先，被我活捉了。”
楊廷麟眼神深處劇烈一跳，麵上卻穩如泰山：
“活捉？那位大金的‘智囊’，號稱算無遺策的鮑大人，竟沒給自己留一顆自儘的藥丸？”
“他哪來的勇氣死？”
陳策冷笑一聲，從懷裡掏出一塊血跡斑斑的腰牌，隨手扔在桌上，發出一聲脆響，
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