定遠二年八月十五。申時三刻。西苑。
馮夢龍四人退出小樓時，步履虛浮，仿佛踩在雲端。
金聖歎駐足在那株老槐樹下，驀然回首，望向那扇半掩的門。
門內透出的燈火並不紮眼，可他隻覺那光線如刮骨鋼刀，能將皮囊下的那點小心思照得無處遁形。
“別看了。”馮夢龍拽了拽他的袖口，聲音壓得極低，“走。”
四人沿石板小徑疾行，隻有靴底摩擦草地的沙沙聲。遠處，換崗的號角聲沉悶掠過，如遠古巨獸的低吟。
小樓內。
朱啟明立於窗前，目送那四道背影隱入槐影，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“集生，坐。”他回身指了指對麵的椅子。
陳子壯躬身領命，坐姿如鐘。這位四十一歲的嶺南才俊，已將骨子裡的精乾悉數收斂，一臉標準臣子的恭順。
朱啟明未急著開口，手指在案上一疊厚重的奏折上有節奏地叩擊，聲聲沉悶。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“剛才那幾位，安置好了？”
“回陛下，已入駐西苑南側迎賓館，一應起居皆是禦賜規格。”
朱啟明揮手示意。王承恩悄然退去，門軸轉動聲微不可察，屋內重歸寂靜。
朱啟明拈起最上方的折子，隨手一揚：“李待問和曹化淳從廣州發來的急報。你猜，裡頭藏著什麼乾坤？”
陳子壯神色一滯。
李待問掌造船，曹化淳督船政，這兩位聯名，定是那吞吐煙火的鐵甲巨獸有了動靜。
“臣不敢妄言。”
朱啟明輕笑一聲，將折子甩過去：“自己看。”
陳子壯雙手接過，目光掃過首行，瞳孔驟然收縮。
隨著視線逐行下移，他的呼吸變得粗重，
“定遠號、崇禎號……海試告捷？下月交付雞籠港水師？”
他的嗓音帶著幾分沙啞。
朱啟明靠向椅背，指尖敲擊著扶手，那節奏透著股不容置疑的崢嶸。
“往下看，好戲在後頭。”
陳子壯強壓心頭驚雷，繼續讀去：
“天啟號、泰昌號……半年後交付；洪武號……三個月後交付；永樂號……不日下水……”
六艘。
整整六艘蒸汽鐵甲艦。
從洪武到永樂，這些名號壓在紙麵上，重若千鈞。
陳子壯曾在工部曆練，深知大明龍骨之弊。往昔造一艘木質福船需耗時三載，可如今廣州那邊，竟在一年內讓六尊鐵甲巨獸下水。
那是不用風帆、不懼逆流、噴薄著黑煙能橫行四海的怪物。
“陛下……”陳子壯喉頭乾澀，“這造艦之速，竟至於此？”
朱啟明起身，負手立於窗前。
殘陽如血，將他的背影勾勒出一層金紅色的輪廓，宛如神祗。
“集生，你知道朕為何棄了江南造船廠，要在廣州建廠嗎？”
他的聲音從窗前傳來，帶著一種穿透時空的厚重感，
“江南的船廠，造了三百年的舊夢。他們守著祖宗的規矩，造的是能漂在水上的木頭。而朕要的，是能裝載三千甲兵、橫跨萬裡重洋、頂著風浪走上十天十夜亦不靠岸的鐵甲。現在，朕有了。”
陳子壯心跳如擂鼓。
他忽然想起剛才那四個文人，想起陛下提到的“華夏鐵甲”。
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他原以為那鐵甲是報紙、是禮教、是虛無縹緲的民心，可此刻他才驚覺，那鐵甲是實打實的鋼鐵洪流，是噴火的炮管，是足以碾碎一切舊秩序的暴力邏輯。
朱啟明轉過身，提筆在禦案上寫下一道諭旨。
“廣州造船廠上下，賞一年俸銀。李待問加右僉都禦史銜，曹化淳賞內帑五千兩。發出去，讓天下人都看清楚，朕的錢花在哪，朕的眼盯著哪。”
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