唐宣宗大中六年（852年）深秋，宋州碭山（今安徽碭山）的寒風卷著枯葉，刮過村東頭那間搖搖欲墜的破草屋。夜裡三更時分，屋內突然傳出一陣響亮的嬰兒啼哭，緊接著，鄰居們竟看到朱家屋頂騰起一團淡淡的紅光，像蒙著層薄紗的火焰，映得周圍的樹木都泛著暖光。有人驚呼“著火了”，提著水桶、扛著木梯往朱家跑，可到了門口才發現，草屋好好的，隻有嬰兒的哭聲不斷從屋裡傳出來——這哭聲格外有力，不似尋常新生兒那般微弱，反倒像小獸嘶吼，透著股蠻橫的勁兒。
這孩子便是朱溫。第二天，村裡的算命先生“活神仙”被請來看相，他捏著朱溫的小手，眯眼端詳了半晌，又摸了摸孩子的額頭和下巴，突然臉色一變，壓低聲音對朱溫母親王氏說：“這孩子眉骨高聳，眼神帶煞，又逢紅光降世，是‘赤帝降世’的征兆。隻是此‘赤帝’非彼‘赤帝’，不是救民於水火的漢高祖，而是攪亂天下的梟雄啊！將來要麼權傾朝野，要麼身首異處，您可得多留點心。”王氏聽了，心裡又怕又慌，連忙塞給活神仙一吊銅錢，求他“別往外說”。可消息還是像長了翅膀，沒過幾天，全村人都知道朱家生了個“會引紅光的怪胎”。
朱家本是窮苦農戶，朱溫的父親朱誠是個落魄秀才，靠在村裡教幾個孩子讀書糊口，日子過得緊巴巴。可朱溫三歲那年，朱誠突然得了急病，沒錢醫治，沒幾天就咽了氣。家裡沒了頂梁柱，王氏隻好帶著朱溫、朱存、朱全昱三個兒子，去鄰村地主劉崇家做傭人。劉崇是個刻薄人，見王氏帶著三個半大孩子，本不想收留，可架不住王氏再三哀求，又看三個孩子裡，朱溫長得最壯實，能當個小勞力，才勉強答應下來，條件是“管飯不管錢，做錯事還要罰”。
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在劉崇家的日子裡，朱溫打小就顯露出“混不吝”的本性。每天清晨，其他傭人都早早起來喂豬、挑水、掃地，唯獨朱溫躲在柴房裡睡懶覺，劉崇發現了就罵，可他要麼裝沒聽見，要麼嘴硬反駁“活兒哪能乾完，歇會兒再乾也不遲”。到了晌午，他又搶著去廚房盛飯，每次都盛滿滿一大碗，還專挑碗裡的肉吃，其他傭人有意見，他就瞪著眼說“我力氣大，吃得多才有力氣乾活”，可真到了乾活的時候，他又磨磨蹭蹭，要麼把鐮刀藏起來說“丟了”，要麼把水桶摔在地上說“太重了提不動”。
不過，朱溫也有個“怪癖”——喜歡拿著一根木棍，在院子裡模仿將軍指揮士兵。他把村裡的小孩叫來，分成兩撥，一撥當“唐軍”，一撥當“叛軍”，自己站在土坡上，揮舞著木棍喊“衝啊”“殺啊”，指揮得有模有樣。有一次，他把劉崇家的雞趕到一起，說“這是敵軍的糧草，我們要把它繳獲”，結果把雞嚇得四處亂飛，還踩壞了劉崇種的菜。劉崇氣得拿起掃帚就打，朱溫抱著頭就跑，躲到劉崇母親的屋裡。劉老太太是個心軟人，見朱溫哭得可憐，又想起活神仙說的“梟雄命”，便護著他對劉崇說：“這孩子年紀小，不懂事，你別跟他一般見識。再說，他眼神裡有股狠勁，將來定不是凡人，你現在打壞了他，將來可就後悔了。”
劉老太太不僅護著朱溫，還常偷偷給他留吃的。有一次，劉崇家殺豬，老太太特意藏了一塊五花肉，晚上偷偷塞給朱溫，說“快吃吧，補補身子”。朱溫接過肉，狼吞虎咽吃了一半，剩下的卻偷偷揣在懷裡，跑去分給村裡幾個窮苦孩子。老太太知道後，更覺得這孩子“有義氣，不像一般的潑皮”。可朱溫的調皮搗蛋並沒收斂，十三歲那年，他竟偷偷把劉崇家的耕牛牽走了——那是劉崇家最值錢的東西，用來耕地、拉車，是全家的指望。朱溫把牛趕到村外的樹林裡，殺了牛，分給村裡的窮鄰居吃，自己隻留了一小塊牛肉。
劉崇發現耕牛丟了，急得團團轉，四處打聽，才知道是朱溫乾的。他氣得渾身發抖，找了根粗木棍，就要打死朱溫。王氏跪在地上求情，老太太也攔著，可劉崇這次鐵了心，說“這混小子再不教訓，將來就要翻天了”。就在這時，村裡的老秀才說話了：“劉老爺，朱溫這孩子雖然調皮，可他把牛肉分給窮人，說明他心裡有百姓。再說，一頭牛沒了可以再買，要是真把他打死了，萬一他真是個有出息的，你可就造孽了。”劉崇聽了，才勉強放下木棍，把朱溫趕出了家門，說“再也不許你踏進我家大門”。
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