唐文宗大和三年（829年），京兆府杜陵（今陝西西安東南）的韋家宅院裡，傳來一陣清脆的嬰兒啼哭。這家人是關中望族韋氏的旁支，雖不複早年顯赫，卻仍保留著書香門第的底蘊——嬰兒的祖父韋應物，曾是中唐有名的詩人，寫下過“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”的千古名句。野史裡說，韋莊出生那天，院裡的一株老海棠突然開出了雙瓣的紅花，家裡的老仆嘖嘖稱奇，說“這孩子定有文曲星護體，將來能續寫韋家的詩名”。
韋莊自幼便顯露出過人的詩才。三歲時，母親教他念韋應物的詩，他聽兩遍就能完整背誦；五歲時，就能對著院裡的花草隨口吟出“庭花沾露重，簷柳帶煙輕”的句子；十歲那年，父親帶他去拜訪當地的文人，他當場寫下一首《詠月》詩，其中“萬裡清光不可思，添愁益恨繞天涯”一句，讓在場的文人都驚歎“此子日後必成詩壇名家”。可韋家當時已家道中落，父親隻是個小官，俸祿微薄，家裡常常入不敷出。為了讓韋莊能安心讀書，母親把自己的首飾當了，換錢給他買筆墨紙硯；父親則每天下班後，親自教他讀《詩經》《楚辭》，希望他將來能通過科舉重振家聲。
韋莊也沒辜負父母的期望，日夜苦讀，不到二十歲，就把經史子集讀了個遍，詩名也在京兆府一帶傳開了。可他的科舉之路，卻異常坎坷。唐宣宗大中十三年（859年），韋莊第一次參加科舉，信心滿滿地走進考場，寫下的文章立論新穎，詩句清麗，自認為定能高中。可放榜那天，榜單上卻沒有他的名字。他不甘心，找到主考官詢問，主考官卻敷衍道“你的文章雖好，卻少了些‘廟堂氣’，還需再曆練幾年”。韋莊心裡清楚，這不過是托詞——當時的科舉考場，早已被權貴子弟壟斷，像他這樣沒背景的寒門子弟，即便有才，也難有出頭之日。
從那以後，韋莊開始了漫長的“應考生涯”。他一次次走進考場，又一次次失望而歸。為了謀生，他不得不四處漫遊，靠給人寫碑文、題詩賺取生活費。唐僖宗乾符二年（875年），韋莊漫遊到江南，在蘇州遇到了溫庭筠。溫庭筠是當時有名的詩人，也是個科舉失意的文人，兩人一見如故，經常在一起飲酒賦詩，談論時事。野史裡說，有一次兩人在蘇州的寒山寺飲酒，溫庭筠借著酒勁，對韋莊說“你的詩比我好，可你太老實，不懂鑽營，若想中舉，得找些門路”。韋莊卻搖頭說“我寧可一輩子考不上，也不願用旁門左道獲取功名”。溫庭筠聽了，歎了口氣說“你這性子，怕是要在科場熬到白頭了”。
果然，韋莊這一考，就考了二十多年。期間，他經曆了黃巢起義的戰亂——唐僖宗廣明元年（880年），黃巢率領起義軍攻克長安，韋莊當時正在長安準備科舉，隻好跟著逃難的百姓一起逃出城，一路上吃儘了苦頭。野史裡記載，他曾在洛陽城外的破廟裡躲了三天，靠吃樹皮、喝雪水度日；還曾在逃往江南的路上，被起義軍抓住，幸好他會寫詩，給起義軍的將領寫了一首讚美“天補平均”的詩，才被放了出來。這段逃難經曆，讓韋莊看到了百姓的疾苦，也為他後來創作《秦婦吟》埋下了伏筆。
唐僖宗中和三年（883年），韋莊在江南安定下來，開始整理自己逃難時的見聞，創作長詩《秦婦吟》。這首詩長達兩千三百多字，講述了一個長安女子在戰亂中流離失所的故事，其中“內庫燒為錦繡灰，天街踏儘公卿骨”一句，生動地描繪了長安被起義軍攻克後的慘狀，讀來讓人落淚。野史裡說，韋莊寫完《秦婦吟》後，先拿給江南的文人看，文人看了都讚不絕口，紛紛傳抄；後來這首詩傳到長安，連唐僖宗都聽說了，讓人把詩抄來讀，讀後也感慨“韋莊此詩，道出了亂世之苦啊”。《秦婦吟》很快傳遍天下，韋莊也因此獲得了“秦婦吟秀才”的稱號，詩名更盛。
可科舉的大門，仍未向韋莊敞開。直到唐昭宗乾寧元年（894年），已經六十五歲的韋莊，才終於考中進士，被任命為校書郎。這一年，他已經滿頭白發，走路都有些蹣跚，同僚們見了，都忍不住感歎“韋校書郎真是毅力過人，六十多歲還能中舉”。韋莊卻很淡然，他說“我考科舉，不是為了當官，隻是想證明自己的才華，不辜負父母的期望”。
雖然中了進士，可韋莊的仕途並不順利。當時的唐朝，早已四分五裂，藩鎮割據，宦官專權，朝政混亂。韋莊在朝廷裡當了幾年小官，始終得不到重用，還因直言進諫，得罪了權臣朱溫，被外放為虢州（今河南靈寶）司戶參軍。在虢州，韋莊雖然官職低微，卻仍心係百姓——他減免百姓的賦稅，興修水利，還創辦學校，教百姓的孩子讀書。當地百姓都很感激他，稱他為“韋青天”。野史裡說，有一次虢州遭遇旱災，韋莊親自帶著百姓去山上找水源，還把自己的俸祿拿出來，買糧食分給受災的百姓。百姓們感動得跪倒在地，說“韋大人真是父母官啊”。
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