唐開元年間，一艘商船在印度洋的巨浪中顛簸，船頭立著個身披袈裟的青年，正是初赴印度求法的不空。他望著翻湧的墨色浪濤，想起登船前老僧贈青銅梵鈴時的偈語：“梵音破濁浪，心燈照迷航”，默默將鈴握在掌心。行至中途，海麵突然黑如墨染，數條巨蟒纏上船身，船夫嚇得跪地求饒。不空取出梵鈴輕搖，鈴聲清越如佛號，巨蟒竟緩緩退去，海麵轉瞬放晴。更奇的是，鈴身浮現出梵文咒語，他默記於心，後來才知這是密宗核心的“大日如來心咒”，彼時耳畔似又響起老僧的詩句：“一鈴含妙諦，萬裡渡慈航”。
在印度那爛陀寺求法時，不空拜高僧金剛智為師，日夜研習密宗儀軌。某次譯經至深夜，燭火突然化作金色蓮台，蓮心托著一卷梵文經書，正是他苦尋不得的《金剛頂經》。他伏案翻譯，譯到“即身成佛”章節時，窗外忽有金光閃過，寺內數百尊佛像齊齊頷首，僧眾皆歎“此乃佛法顯靈”。不空望著蓮台殘影，提筆在經卷扉頁題下四句：“燭綻金蓮座，經傳貝葉文。靈山今不遠，一悟見真如”，墨跡未乾便滲入紙中，化作淡淡的檀香。求法期滿返程，不空攜千卷梵經登船，途中遇海盜劫掠，他閉目念咒，誦出譯經時悟得的偈語：“刀斧空相向，梵音入迷途。心若歸正覺，何處不浮屠”，海盜手中刀斧儘數落地，頭目跪地皈依，竟成了他的首個弟子。
回到長安，不空因密法靈驗被召入宮中。野史載，唐玄宗時長安大旱數月，河床乾裂，百姓祈雨無果。不空奉命在青龍寺設壇作法，他手持金剛杵，口誦密咒，壇上清水化作雲霧，片刻後大雨傾盆。玄宗龍顏大悅，親賜“灌頂國師”封號，還將皇宮內殿改為密宗道場，席間對不空讚曰：“咒起甘霖落，心澄法界清。真僧扶社稷，密法佑蒼生”。更神的是，楊貴妃曾染怪病昏迷，禦醫束手無策。不空入宮作法，以密宗“加持水”灑在貴妃額頭，貴妃即刻蘇醒，此後常向他請教佛法，還曾戲問：“如何即身是佛？”不空以偈語答：“佛在心頭坐，何須向外求。一念清淨處，便是涅盤洲”，密宗也因此在宮廷盛行。
安史之亂時，叛軍逼近長安，肅宗倉皇出逃，臨行前請不空作法護城。不空在西市設壇，點燃百盞酥油燈，誦咒七日七夜，每日晨起都會題詩記其事：“燈燃千盞焰，咒護一城安。莫道空門弱，禪心勝鐵鞍”。野史說，叛軍前鋒行至長安城外，見城上空有金甲護法神盤旋，嚇得不敢前進，為肅宗組織反攻爭取了時間。亂後，肅宗擴建大興善寺，讓他在此譯經傳法，寺內後來懸掛的楹聯追憶此事：“當年闍梨灌頂，大士翻經，真言稱首創；此日梵宇重輝，密印薪傳，法係紹南天”。不空譯經時常有異相，筆鋒落處墨跡自動凝成梵文，弟子們抄錄時能聞到檀香，他為譯經集作序時寫道：“五佰真詮譯，千燈密法揚。大興傳寶刹，千古一僧王”，這些譯經後來成了密宗在中土傳播的核心典籍。
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