唐鹹亨年間，嶺南新州的山林間，常有個砍柴郎對著古樹喃喃自語，他便是慧能。彼時他還是個目不識丁的樵夫，每日挑柴去集市售賣，隻為供養年邁的母親。民間悄悄傳著，慧能自小就帶著股“異氣”——有回他在山澗邊喝水，竟見水中映出的不是自己的模樣，而是一尊金衣僧人像，身旁還飄著“衣缽傳南”的字跡。這異象沒持續多久，卻在他心裡埋下了求佛的種子。
後來母親去世，慧能聽聞黃梅五祖弘忍在東山寺傳法，便揣著僅有的幾文錢，一路向北趕路。野史裡說，他途經韶州時，曾在一家客棧歇腳，聽見有人念《金剛經》，聽到“應無所住而生其心”一句，突然駐足頓悟，當場就對著空氣合十行禮，嚇得店家以為他瘋了。更奇的是，當晚客棧裡來了位遊方僧人，見慧能氣質不凡，便贈他一串菩提子，說這串珠子能“護你見五祖，得傳正法”。慧能帶著珠子繼續趕路，果然一路順遂，連遇到的劫匪都被他幾句“眾生皆有佛性”說得放下了屠刀。
到了東山寺，弘忍見他是嶺南來的“獦獠”，起初並未重視，隻讓他去後院舂米。慧能二話不說，搬起石頭墊在腳下，日夜舂米，足足做了八個月雜役。野史中最傳奇的，便是“夜授衣缽”的故事：當時弘忍要選繼承人，讓弟子們作偈。大弟子神秀寫下“身是菩提樹，心如明鏡台”，慧能聽聞後，卻請人代筆寫下“菩提本無樹，明鏡亦非台”。弘忍見了慧能的偈，知道他已悟透禪理，便在深夜悄悄把他叫到禪房，傳授《金剛經》要義，還將祖上傳下的袈裟和缽盂交給了他，囑咐道：“你連夜南下，莫要停留，待時機成熟再弘法。”據說弘忍授法時，禪房外突然閃過一道金光，連寺裡的古鐘都自動鳴響，驚醒了不少僧人，可等眾人趕到禪房，慧能早已提著衣缽，消失在夜色裡。
慧能南下途中，遭遇了不少追殺——有人覬覦衣缽，想奪下“六祖”之位。野史記載，有個叫惠明的僧人，曾是將軍，武藝高強，一路追至大庾嶺。慧能見躲不過，便將衣缽放在石頭上，對惠明說：“衣缽是信物，豈能靠武力爭奪？你若真心求法，我便為你說法。”惠明聽後頓悟，不僅放棄了追殺，還拜慧能為師，成了他的第一個弟子。此後慧能隱姓埋名，在嶺南的山林間隱居了十五年，民間說他這十五年裡，常與樵夫、農夫為伴，用最簡單的語言講禪——見農夫插秧，便說“低頭便見水中天，退步原來是向前”；見樵夫砍柴，便說“一刀斬斷煩惱絲，當下即是清涼地”。連山裡的鳥獸都不怕他，常有鬆鼠跳到他肩頭，聽他講經。
儀鳳元年的嶺南，暑氣裹挾著鹹濕海風掠過廣州法性寺飛簷。晨鐘未散，廊下數十僧眾正為風動還是幡動的詰難爭得麵紅耳赤。有人引《成唯識論》力證風動故幡動，袈裟在爭執中滑落肩頭；有人拍案而起，以《中論》駁斥：若無幡動，何以知風？分明是幡動故風動！檀香混著爭論聲在梁柱間翻湧，突然被一聲清朗截斷——柴房走出的行者赤足踏過青石，葛衣上還沾著晨露：不是風動，不是幡動，仁者心動。
刹那間，木魚墜地的脆響驚醒凝滯的空氣。主持印宗法師手持戒尺的手微微發顫，望著那行者眉間若隱若現的祥光，竟不顧儀態快步上前。當夜佛殿燭火通明，印宗親自執剃刀，為這位不識一字的行者落發。野史載，剃度時法相莊嚴的釋迦牟尼像忽然頷首三次，簷角銅鈴無風自鳴，菩提樹冠如紅雲翻湧，萬千花瓣裹挾著梵香紛揚而下，為慧能新剃的光頭披上金紅袈裟。
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此後曹溪寶林寺晨鐘暮鼓間，總可見粗衣布履的身影穿梭於人群。達官顯貴卸下蟒袍玉帶，樵夫漁父放下柴擔漁網，皆屏息聆聽那帶著鄉音的開示。慧能不執經卷，隻指著灶下劈柴：看這木柴，直者為梁曲作薪，各安本分便是禪；舀起竹筒溪水：解渴時方知水甜，此中滋味即是道。某日講法至酣處，寺外江水竟逆流百步，引得樵夫奔走相告：聖人說法，連江河都來聽經了！
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