盛唐開元二十八年的暮春，長安興慶宮的沉香亭外，張萱正躲在假山石後，握著那支“描金筆”的象牙筆杆——筆毫是西域進貢的紫狼毫，筆杆嵌著鎏金纏枝紋，是去年楊貴妃賞他的，說“此筆能描出宮闈的香，畫透女子的心”。那時他是宮廷畫師裡最懂“藏意”的一個，宮人們都說“張待詔的筆，能把心事繡在衣紋裡”。
那日虢國夫人領一眾姬妾遊春，貴妃特意囑咐“莫畫我姐姐的驕態，隻描遊春的樂”。張萱蹲在假山後，看虢國夫人騎的玉花驄蹄上沾著曲江的軟泥，她的團扇墜著南海珍珠，扇麵卻半遮著臉，露出來的眉梢挑著三分傲。描金筆蘸了胭脂調的墨，先畫夫人的羅裙——裙角繡的海棠本該齊整，他卻讓最外層的花瓣卷了邊，那是“恃寵而驕”的暗紋；再畫侍女的發簪，簪頭的珍珠偏了半分，暗顯“伺候不周”的忐忑。
最細的一筆在虢國夫人的扇柄：貴妃不讓顯驕，他便在扇柄的鎏金紋裡，悄悄刻了半隻“傲蝶”，蝶翅斜著朝宮牆的方向，暗指“恃寵犯上”。畫成《虢國夫人遊春圖》呈給貴妃，貴妃看了笑“姐姐的春遊樂得很”，卻沒注意扇柄的蝶。轉天玄宗偶然見了畫，指尖撫過扇柄的蝶，突然沉了臉——他知虢國夫人近來常僭越用度，這隻蝶是張萱的“無聲諫”。當晚玄宗便讓高力士削減了虢國夫人的月例，說“蝴蝶太傲，該收收翅”。
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張萱的描金筆，本是貴妃賞的，卻成了宮闈裡的“照妖鏡”。開元二十九年，他奉命畫《搗練圖》，畫裡搗練的宮女袖口沾著皂角沫，引線的宮女眉梢鎖著愁。貴妃看了說“宮婢的愁太顯，改改”，張萱便用描金筆在引線宮女的袖角，暈了朵“秋扇紋”——那是“秋扇見捐”的暗喻，藏在皂角沫的痕跡裡。高力士見了這紋，悄悄對張萱說“待詔的筆，比我們這些內侍的嘴還險”，當晚便幫他把畫稿藏進了沉香亭的暗櫃。
天寶四年，楊貴妃冊為貴妃，虢國夫人的驕態更盛，常引車馬堵了朱雀街。張萱奉命畫《虢國夫人夜遊圖》，描金筆蘸了夜光墨，畫裡夫人的車馬碾著百姓的菜籃，車簾的流蘇沾著市井的塵。他在車簾的流蘇裡，藏了“塵覆朱輪”的小字，暗指“驕奢失民”。這幅畫沒敢呈給貴妃，他卷了畫軸，藏在自己的畫箱裡——後來安史之亂起，長安陷落，畫箱被亂兵翻出，那支描金筆掉在地上，筆毫沾了血，竟在畫軸上暈出“國破”二字。
張萱逃去蜀地時，隻帶了《搗練圖》的草稿。在成都的浣花溪邊，他見浣紗的女子眉梢也鎖著愁，便用描金筆補全了草稿裡的“秋扇紋”。有個老婦見了畫，指著引線宮女說“這姑娘的愁，和我那入宮的女兒一樣”——原來這老婦的女兒是宮中的縫補婢，去年被貴妃貶去了掖庭。張萱聽了，把描金筆扔進了浣花溪，說“筆能描愁，卻解不了愁”，筆落水時，竟有片海棠花瓣浮過來裹住了筆毫，像是替宮闈的女子收了這“愁筆”。
後來，曆經歲月滄桑，《虢國夫人遊春圖》流落到了民間。時光流轉至五代時期，南唐後主李煜偶然間見到了扇柄上那隻傲然展翅的蝴蝶，不禁感歎道：“如此女子這般驕縱奢靡，恐怕最終會導致國家覆滅啊！”
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