晚唐鹹通八年的暮春，蘇州的一家酒肆裡，皮日休正握著那支“鐵骨刺世筆”，在粗糙的麻紙上疾書。這支筆是他三年前在長安舊貨市場淘來的——筆杆是墨家後人鍛造的玄鐵，泛著冷光，筆毫則是用北方狼毫混著銅絲製成，最奇的是，蘸墨寫字時，若寫的是針砭時弊之語，字跡會透出淡淡的鐵鏽色，賣筆的老人說“此筆能破虛妄，顯真章，唯需以膽為墨，以氣為鋒”。那時皮日休剛考中進士，卻因不願趨炎附勢，被外放為蘇州從事，卻不知這支筆，會讓他的文章成了晚唐黑暗裡的“一把利刃”。
鹹通九年，江南大旱，顆粒無收，可地方官仍橫征暴斂，百姓流離失所。皮日休看在眼裡，怒在心頭，握著鐵骨刺世筆，連夜寫下《鹿門隱書》。他怕文章被官府查禁，便將批判的話藏在“寓言”裡：“古之置吏也，將以逐盜；今之置吏也，將以為盜”，字字如刀，暗刺貪官汙吏；“古之殺人也，怒；今之殺人也，笑”，句句見血，揭露權貴的虛偽。野史裡說，這篇文章寫成後，他偷偷貼在蘇州城的顯眼處，百姓見了，紛紛傳抄，連官府的小吏看了，都偷偷抹淚——他們也恨貪官，卻敢怒不敢言。後來蘇州刺史見了文章，本想治皮日休的罪，可轉念一想，若真治了他，百姓定會暴動，隻好不了了之。
鹹通十年，皮日休與陸龜蒙在蘇州相遇，兩人一見如故，常常一起飲酒論詩，被時人稱為“皮陸”。有次兩人在酒肆裡喝酒，見窗外有差役欺負百姓，陸龜蒙歎了口氣說“亂世之中，百姓苦啊”，皮日休當即取出鐵骨刺世筆，在酒肆的牆壁上寫下《原謗》：“天有公是，不避貴賤；地有公利，不避貧富”，筆鋒淩厲，墨色如鐵，嚇得酒肆老板連忙想擦去，卻被皮日休攔住：“這字擦得去，百姓的苦擦不去！”野史記載，後來這麵牆成了蘇州城的“民心牆”，百姓路過，都會駐足觀看，甚至有人特意從外地趕來，隻為看一眼皮日休的字。
乾符元年，黃巢起義爆發，戰火很快蔓延到江南。皮日休看著戰火紛飛的景象，握著鐵骨刺世筆，寫下《汴河懷古》：“儘道隋亡為此河，至今千裡賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多”。表麵上是詠史，實則暗諷晚唐的統治者，若能像大禹治水那樣為民謀利，何至於天下大亂？他怕官府看出其中的深意，便在詩句旁，用淡墨寫了些無關緊要的注釋，可鐵骨刺世筆似有靈性，那些注釋的墨跡下，仍透出淡淡的鐵鏽色，像是在訴說他的悲憤。野史裡說，黃巢的軍隊見了這首詩，對皮日休十分敬佩，路過他的住處時，特意下令“不得侵擾”。
乾符二年，皮日休被黃巢的軍隊俘虜。黃巢早就聽說過皮日休的名聲，想請他為自己效力，便對他說“先生若肯為我寫檄文，我定讓先生高官厚祿”。皮日休握著鐵骨刺世筆，沉默良久，然後寫下“欲知聖人姓，田八二十一；欲知聖人名，果頭三屈律”——這是暗諷黃巢想稱帝的野心。黃巢見了，大怒，本想殺了他，可手下的謀士勸道“皮日休是名士，殺了他會失民心”，黃巢隻好將他關押起來。野史記載，皮日休在獄中，仍用鐵骨刺世筆在牆上寫詩，字裡行間滿是對亂世的悲憤，對百姓的同情。
後來皮日休趁亂逃出監獄，隱居在江南的一座小山村裡。他不再過問世事，每日隻是飲酒、寫詩，用鐵骨刺世筆記錄下晚唐的亂世景象。光啟三年，皮日休病逝於山村，享年四十三歲。弟子們按照他的遺願，將鐵骨刺世筆與他的詩文手稿，一同埋在了他的墓旁。野史說，次年春天，他的墓旁竟長出了一片荊棘，荊棘的枝乾泛著淡淡的鐵鏽色，百姓都說“這是皮日休的筆魂化棘，仍在刺向亂世的黑暗”。
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