中唐貞元年間的一個深夜，淮南節度使府的書房裡，杜佑正握著那支“銅鑒政要筆”，在《通典》的手稿上細細批注。這支筆是他三十歲任潤州參軍時，從一位退休老史官手中所得——筆杆是青銅所鑄，刻著上古明君的治國箴言，筆毫混著青羊毫與蠶絲，蘸墨寫字時，若觸及治國要義，字跡會泛出淡淡的銅光，老史官說“此筆能鑒古今，明得失，唯需以史為鏡，以民為本”。那時他剛經曆安史之亂的動蕩，見百姓流離失所，心中埋下“以史治世”的種子，卻不知這支筆，會讓他的《通典》成為中唐治國安邦的“寶典”。
野史記載，杜佑自幼便對史書有著異於常人的癡迷，更擅長從曆史中汲取治國智慧。十歲那年，他讀《史記?河渠書》，見司馬遷記載大禹治水、李冰修都江堰的事跡，竟跑到父親杜希望麵前，說“水利興則農桑旺，農桑旺則百姓安，若想治國，必先興水利”。父親又驚又喜，當即請來名師教他研讀曆代典章製度。十五歲時，他通讀《漢書?食貨誌》，發現漢代“休養生息”政策與唐代初期“貞觀之治”的相似之處，便整理成冊，取名《治世摘要》，雖隻是少年之作，卻已顯露出過人的政史眼光。
成年後入仕，杜佑從地方小官做起，每到一處，必深入民間了解疾苦，同時搜集當地的曆史文獻與治理案例。任浙西觀察使時，當地遭遇洪澇災害，百姓顆粒無收。杜佑一邊組織救災，一邊翻閱當地史誌，發現早在東晉時期，這裡就有修建堤壩防洪的記載。他按照史書中的方法，結合當地地形，帶領百姓重修堤壩，還開鑿了多條灌溉渠道。野史說，施工期間，他每日都用銅鑒政要筆記錄工程進度與遇到的問題，筆鋒所至，竟能在圖紙上標出最佳施工位置，百姓都說“杜使君的筆能通古今，是上天派來救我們的”。堤壩建成後，當地多年未再遭洪澇，百姓為紀念他，在堤壩旁立了一塊碑，碑上刻著他用銅鑒政要筆題寫的“民為根本，水利為脈”八個大字。
貞元三年，杜佑調任淮南節度使，管轄江淮富庶之地。當時安史之亂剛結束不久，江淮地區雖未直接遭受戰火，卻因朝廷賦稅繁重、官吏腐敗，百姓生活困苦。杜佑到任後，沒有急於推行新政，而是先花了半年時間，用銅鑒政要筆梳理曆代江淮地區的治理史料。他發現，西漢時期江淮地區“輕徭薄賦，與民休息”，曾是全國的糧倉；而到了隋代，因隋煬帝過度征調民力開鑿運河，導致此地民生凋敝。對比之下，他心中有了治理思路——減輕賦稅、整頓吏治、發展農桑。
為整頓吏治，杜佑親自考核官員，對貪贓枉法者嚴懲不貸，對清廉能乾者大力提拔。有位縣令為討好他，送來重金與珍玩，杜佑當著眾官員的麵，用銅鑒政要筆在紙上寫下“為官者當清廉自守，若貪贓枉法，必遭天譴”，然後將財物退還，將縣令革職查辦。此事傳開後，淮南地區的官吏無不收斂，吏治為之一清。在發展農桑方麵，他借鑒漢代的“屯田製”，組織軍隊與百姓開墾荒地，還推廣新的農具與種植技術。野史記載，他用銅鑒政要筆在《農桑要術》的基礎上，改編成適合江淮地區的《江淮農政書》，書中詳細記載了農作物的種植時間、方法與病蟲害防治，百姓照著書中方法種植，糧食產量大幅提高，江淮地區很快恢複了“魚米之鄉”的繁榮景象。
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在治理地方的同時，杜佑從未放棄編纂《通典》的計劃。他認為，安史之亂的爆發，很大程度上是因為統治者不了解曆史上的治亂興衰，缺乏治國經驗。因此，他立誌編寫一部係統記載曆代典章製度的史書，為後世統治者提供借鑒。編纂過程中，他廣泛搜集史料，從《史記》《漢書》到曆代的官修史書、私人著述，甚至包括民間流傳的野史、雜記，凡是與典章製度相關的內容，他都一一摘錄。遇到史料記載矛盾之處，他便用銅鑒政要筆反複考證，還派人實地調查。
野史裡有一段關於他考證“均田製”的佳話。為弄清北魏至唐代均田製的演變過程，他派人前往北方各地，尋訪當年推行均田製的遺跡，收集民間保存的田契、戶籍等資料。有一次，派去的人在一個老農家發現了一份唐代初期的均田製戶籍檔案，老農說這是他家祖輩傳下來的，一直珍藏著。杜佑得知後，親自前往農家拜訪，用銅鑒政要筆仔細抄錄檔案內容，還向老農請教當年均田製推行後的生活變化。回來後，他結合史料，終於厘清了均田製從建立、發展到衰落的全過程，為《通典?食貨典》的編寫提供了重要依據。
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