並州刺史府的朱漆大門在夜幕中巍然矗立，門楣上“威鎮山河”的鎏金匾額被數十盞紅燈籠映得通紅。正廳內，十二盞鎏銀纏枝燭台將雕花檀木桌照得纖毫畢現，盤盤珍饈堆疊如小山——甘南的碳烤羊排泛著油潤光澤，東海的珊瑚魚翅在青瓷碗中泛著琥珀色湯汁，西域進貢的葡萄美酒在鎏金酒盞中晃出粼粼波光。
張無極斜倚在紫檀嵌玉的主座上，錦袍領口鬆垮，露出胸前虯結的肌肉，醉醺醺地用銀筷敲打著桌案。
“恭喜將軍！這革職聖旨一到，您便是這並州說一不二的人物了！”田晉中舉起酒樽，諂媚的笑容堆在油膩的臉上。
“諸位！今日這宴席，可是本將用八年的忍辱換來的！”張無極喉間滾出粗啞笑聲，將一樽酒潑灑在地，“那老匹夫手握兵權二十載，壓得咱們這些兄弟喘不過氣——如今聖旨已下，哼，這並州的天，終於輪到咱們自己撐了！”
說罷，他仰頭飲儘杯中酒，袍袖一揮，將空盞摔在青磚地上，碎瓷濺起的聲響更襯得他意氣風發。
田晉中繼續諂媚湊近，將一條烤羊腿奉上：“將軍雄才，原該早登此位！那老東西戰功再盛，終究不如將軍深謀遠慮啊！”
張無極嗤笑一聲，咬了一大口羊肉，油汁濺在袍袖上也不在意。忽有參軍王非自席間起身，青衫袖口沾著酒漬：“將軍，下官總覺不安……三日前糧草賬冊失竊，雖說咱們偽造了賬目，但若朝廷深查……”
話未說完，張無極已倏然起身，袍袖掃過酒盞，琥珀酒液潑濺在青磚地上，凝成蜿蜒暗痕。
“王參軍！”他鷹隼般的目光盯住對方，手按腰間佩劍，“本將早說過，那賬冊不過是顆棋子！皇上認定桓問投敵，以為匈奴頻頻犯邊，此時誰握兵權，誰便是正統！”
他忽地大笑，從袖中抖出一紙密信，“你看，這便是京中那位大人物傳來的消息——隻要咱們坐穩並州，待時機成熟，邊軍八萬在手，何愁不能……”話語未儘，已被新一輪勸酒聲淹沒。
突然門外忽傳來急促腳步聲與甲胄摩擦的細響，“報——”一個侍衛慌慌張張踉蹌闖入，眼裡滿是驚駭，單膝跪地時濺起滿地塵灰，“並州督軍兼欽差大人靈玦王五皇子駕到！”
滿座嘩然。張無極瞳孔驟縮，手中密信“啪”地跌落在地。“五皇子啥時候到的並州？為何我一點都不知情？！”
不及多想，他慌忙拾起密信塞入袖中，整衣疾出。還未走出正廳，隻見五皇子已疾步踏入——他褐色蟒袍上的金線刺繡在燭光下粼粼如蛇，腰間靈玦玉佩隨著步伐叮咚作響。
他身後兩男兩女皆著玄衣，左側一位身形高大的年輕男子手中高舉欽差令牌，目光如刃。右側一位虯髯中年男人則黑紗覆麵，隱隱透出凜然劍氣。而兩位女子腰間皆暗藏弩箭，雖麵容秀麗，卻神情冷峻。
張無極強抑顫意，伏地行禮：“臣並州副將張無極，恭迎欽差大人！”眾親信也跪在地上，不敢抬頭直視。
夏芷瀾虛扶張無極一把，笑意不達眼底：“諸位免禮。聽聞張將軍剛得聖旨升遷，本王特來賀喜。”
“不敢，臣惶恐。”張無極起身時瞥見那麵覆黑紗之人，心頭莫名不安。夏芷瀾徑自入座主位，張無極奉上酒盞，他卻隻輕嗅一口，忽而擱盞冷笑：“本王賀禮之前，倒要驗一驗這‘賀’字是否當得。”他袖中忽抖出一疊黃紙，正是革職聖旨的副本，末尾朱砂印鑒灼灼如血。
席間親信霎時屏息。張無極脊背僵直，再次瞥見五皇子身後那黑紗覆麵之人，心頭忽生寒意——那身形、那劍柄上熟悉的纏繩紋路……竟與追殺了一個多月的大將軍桓問如出一轍！
冷汗浸透後背，他強撐笑顏：“欽差大人何出此言？臣對朝廷赤膽忠心，豈有汙點？”
夏芷瀾不答，隻向身後微揚下頜。那黑紗男子倏然扯下麵具——正是大將軍桓問！額角舊傷結著暗紅痂疤，雙目卻如寒星迸射：“張無極！你私扣三月糧草，嫁禍於我；上月雁門關外，你命田晉中屠儘馬家村等三村百姓，冒領軍功；更假稱敵情，引我討伐匈奴呼泉部落，而後再伏殺同袍，將我置之死地！”
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桓問每一聲控訴如錘擊地，震得梁上燕巢簌簌顫動。“你怎會……”張無極踉蹌後退，錦袍絆住桌角，撞翻一鼎鹿肉。
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