北方冬天的黑夜來得特別早，才酉時二刻，就已暮色四合。並州北城門的守衛房內燭火搖曳。趙枚伏在房梁陰影中，盯著下方鼾聲微起的劉忠。
他掌心沁汗，匕首已抵住對方脖頸——這是校事府暗衛執行任務的本能動作。
“劉忠，為什麼背叛桓大將軍？”他壓低聲音，刀刃在對方喉結上劃出一道血痕。劉忠猛然驚醒，瞳孔驟縮，卻未掙紮：“我沒有背叛……”
“放屁！”趙枚指尖發力，“大將軍的親信全被關進大牢，你卻平安無事！張無極的宴席上，我還看見你敬酒！”
劉忠眼底掠過一絲苦澀，嘶啞道：“當年剿匪，我被流箭穿胸，是大將軍拔箭喂我藥，才撿回這條命……若真叛了，我早該被砍頭了。”
“證據？”趙枚冷笑，“誰能證明？”
“城北守軍全是感念將軍的舊部，我已暗中記下所有親信被押的地點。”劉忠突然翻身，從枕下摸出一張血漬斑斑的羊皮紙，“上個月，我親手畫的水牢圖——隻等時機救人。”
趙枚瞳孔震顫。圖紙上的標記與暗衛向他彙報的完全一致。他喉頭滾動，仍不敢全信：“假意奉承張無極，留著小命翻案……這話誰信？”
“信不信由你。”劉忠扯開衣領，露出一道猙獰的箭疤，“若我真投降，早該用這疤換官職了。”
房內陷入死寂。趙枚腦中飛速閃過情報碎片：劉忠近年確未升遷，守軍調動記錄也未異常。他緩緩收刀，從懷中摸出塊蟒紋玉佩——這是之前桓問交給他的信物，見玉如見人。
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劉忠觸電般僵住，指尖撫過玉佩紋路：“大將軍……還活著？”說罷，從懷中也拿出另一塊一模一樣的玉佩給到趙枚看。
“應該已經進城，不多久你就能見到他了。”趙枚嗓音沙啞，“我來確認你是否接應。若你叛變，玉佩早該在張無極手裡。”
劉忠猛然起身，眼眶通紅：“今夜戌時，你可帶暗衛進城。北門西側有密道，可繞開巡邏崗哨。”
趙枚終於鬆氣。他早察覺密道存在，卻不敢獨闖城門。兩人迅速商議兵力部署，劉忠下令心腹關閉城門警報鈴，親自引路。夜色中，一千黑影如鬼魅潛入城內，向著各處城防要塞悄然逼近。
夜色漸濃，並州城的火把在城牆下蜿蜒如龍。張無極正在刺史府中宴飲時，城外卻暗流洶湧。
是夜，夏芷瀾、雲清等八人趁守衛換崗，悄然潛入並州水牢，找到了被關押的大將軍舊部——副將洪烈。此人滿身鞭痕，鎖鏈浸透血漬，卻仍咬牙不肯屈服。同行將士見他被折磨至此，都恨得咬牙切齒。
來不及過多解釋，將士給他解開鐐銬時，洪烈嘶啞道：“張無極每隔三日便來逼迫我們供述誣陷大將軍的罪行……他今天白天還說如若不招，隻要聖旨一到便殺了我們所有人！”
夏芷瀾凝視他眸中不屈之火，知此人可用。她鄭重說道：“陛下命本王清查並州，你且帶路，救出其餘忠良。”
雲清以特製藥膏抹在洪烈傷口，片刻便止住血漬。幾人深入水牢深處，撬開十餘間牢門——每間皆囚著十幾個被張無極誣陷的軍官，傷痕累累如地獄修羅場。
洪烈領眾人至最深暗處，鐵門鏽跡斑斑，雲清拿出一根玄鐵針對準鎖孔，鼓搗幾下之後牢門竟被打開。
“此乃校事府的‘破獄符’，專解軍中秘牢。”雲清看著眾人目瞪口呆的表情，解釋道。
水牢外的門開一刹那，洪烈踉蹌而出，盔甲殘破如敗葉，雙目卻如星炬不滅，“大將軍何在？”
“洪將軍，我已救出桓問大將軍，現需你們引路，協助大將軍控製城防要塞。”
洪烈與眾人望向夏芷瀾，眼神對視片刻，淚與血交融成誓：“我等願為殿下效死！”
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