殿外的將領們欲言又止，多特蒙壓低聲音：“王子殿下，老臣等今夜在營帳候您……有話，隻能私下說了。”
暮色漸沉時，王庭深處又傳來老可汗與新寵的嬉鬨聲，夾雜著少女的嗚咽。拓跋沁穿過長廊，腳下青石被夕陽染成血色，仿佛預兆著即將降臨的腥風血雨。
他回到自己的寢宮，案上堆疊的軍報與密信無人批閱，而父王此刻正抱著新晉的舞姬，在寢殿中醉飲馬奶酒。
“中原調兵……父王不信，朝臣皆畏他威壓，無人敢言……”拓跋沁獨坐燭下，將密信反複摩挲。窗外風聲漸厲，他忽然想起幼時隨父王狩獵的場景——那時的老可汗騎在汗血寶馬之上，彎弓如滿月，箭矢破空射穿狼喉，何等威風。而如今，那曾經震懾草原的雄鷹，竟成了困在金絲籠中的腐鳥。
深夜，拓跋沁潛入多特蒙的營帳中。他們帶來的消息更令人心驚：中原邊境已有探子發現，此次調兵皆以“演練”為名，實則各營暗換軍符，糧草皆按戰時標準配發。多特蒙抹著眼淚：“殿下，老國主這般昏聵，東胡危矣！若開戰，我軍如此倉促，恐怕士兵的箭簇連中原半壁都射不到……”
拓跋沁沉默良久，終於下令：“暗中調集各部落騎兵，以‘冬狩’之名集結於北境。傳令各部將領，不得走漏風聲……父王若知，必斥我謀反。”他深知，這已是違逆父命的險棋，但若坐以待斃，東胡的江山必將傾覆。
帳外，冬風卷起枯葉，如戰鼓前的碎羽。而寢殿內，老可汗醉臥錦褥，新寵的嬉笑聲與酒嗝混作一團。無人知曉，東胡的末日，已在昏聵與縱欲中悄然逼近。
西京城郊，晨光熹微。“啟程——”，隨著鴻臚寺卿歐陽豐洪亮的吆喝聲，朱漆銅釘的城門轟然洞開。經過一個月的準備，兩百餘人的和親隊伍如蜿蜒長龍，在初升的朝陽下泛起粼粼金光。最前方的玄鐵甲胄折射出冷冽寒芒，送親特使五皇子靈玦王端坐於汗血寶馬之上，銀線繡著四爪蛟龍的披風在晨風中獵獵作響。
“殿下，巳時三刻了。”龍展鵬低聲提醒。
夏芷瀾卻未應聲，目光越過層層疊疊的儀仗。十六人抬的鎏金鳳輦綴滿東珠，流蘇隨著步伐輕輕搖晃；其後跟著十二輛裝滿典籍的青銅馬車，青銅獸首在陽光下泛著幽光；再往後是三十架繪著星圖的木鳶，這是工部最精巧的機關術傑作。
一同前往東胡的還有大周的儒生方士、能工巧匠——工匠們裹著厚棉襖，扛著雕花木箱在雪地上留下深痕，儒生們將典籍卷軸裹在羊皮袋中，中醫的藥匣貼著暖貼，畫家則將未乾的雪景長卷藏於懷中。
“讓獸醫再檢查一遍馬匹。“夏芷瀾突然開口，“沿途苦寒，確保每一匹馬都健康無疾。”
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龍展鵬領命退下時，瞥見五皇子腰間晃動的月白荷包。絲絛上綴著的東珠與鳳輦遙相呼應，在陽光下流轉著溫潤的光澤。
夏芷瀾凝視著隊伍——校事府密探化裝成侍衛，棉甲下藏著匕首，眼神如冰棱。呼出的白氣模糊了自己的麵容，唯有袖中荷包傳來一縷暖香。那是昨夜曾夫子贈她的，繡著雪中紅梅，絲線纏繞如她的脈脈情意。
夏芷瀾的思緒不禁回到了昨日。
秘書監崇文閣，燭火在青瓷燈台上搖曳，將兩個影子投在灑金屏風上。五皇子的指尖撫過案頭那卷厚厚的《東胡風物誌》，羊皮封麵上的燙金紋路已有些剝落。
“這卷書，我讀了半個月，總算讀完了。”他的聲音輕得像歎息，“每次看到這些……”他修長手指點在某處批注，“靜姝筆跡清雋如竹，倒比原文更令人難忘。”
正在整理書卷的曾夫子手一顫，青玉鎮紙“當啷”落在案幾上。她今日隻簪了支素銀簪子，幾縷碎發垂在額前，襯得肌膚愈發瑩白如玉。
“殿下慣會打趣人。”她背過身去整理書架，耳尖卻泛起薄紅，“這些批注，不過是我分內之事。”
五皇子忽然起身，帶起一陣鬆香。曾夫子感覺有陰影籠罩下來，緊接著腕間一涼——他竟將她的手按在了那卷書上。
“明日就要啟程了。”五皇子忽然鬆開手，卻沒退開半步，“靜姝，待和親事畢，我必回來告知你我的身世來路。”
“殿下！”曾夫子突然轉身，從懷中取出一隻月白荷包遞給了她，上麵繡了一朵梅花，“殿下可知，雪中紅梅最耐寒。”
“靜姝，請你放心，我定會平安歸來。”五皇子忽然輕笑。
曾夫子睫毛凝著霜，直視著五皇子的眼睛：“請殿下說到做到。”
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