走了大半個月，和親隊伍從西京經寶雞進入甘肅天水，來到了河西走廊，沿途景色由樹林農莊慢慢變成黃沙戈壁。五皇子端坐於棗紅馬上，玄色蟒袍隨風獵獵作響，腰間玉佩輕晃，映出他眉間一抹凝重。身後是數十輛朱漆馬車，載著和親公主包夢璃的嫁妝，以及數百名全副武裝的侍衛。
隊伍中，有老兵低聲歎息：“這一去，怕是再難見故園春色了。”龍展鵬攥緊刀柄，望著故鄉的方向，眼眶微紅。
夏芷瀾側耳聽見這些私語，心中不自覺地感歎——對啊，恐怕對有些人來講，一去就不能回頭了。
“殿下，校事府密報。”趙枚身著黑衣，策馬靠近，壓低聲音遞上一枚竹筒。夏芷瀾拆開密信，瞳孔微縮：“東胡老可汗已病入骨髓，王子拓跋沁暗中培植勢力，與可汗派鬥得如火如荼……”她捏緊信紙，指尖在馬鞍上輕敲，似在盤算。
身邊鴻臚寺卿歐陽豐則低聲與她分析：“老可汗若崩，東胡必亂。殿下此行，怕是風險極大……”夏芷瀾點頭同意，眸色更深。她轉頭看向隊伍中段護在公主鳳輦身邊的龍展鵬，他一身銀甲，背影挺拔如鬆，抬頭間與五皇子剛好對視，他重重地點了下頭，似是期切與回應。
隊伍沉默前行，車輪碾過河西走廊的碎石，發出沉悶的聲響。包夢璃的馬車內，珠簾輕顫，她透過縫隙望向隊伍右側的龍展鵬，他腰間掛著的龍形玉佩在陽光下閃爍，正是那夜兩人的定情之物。她指尖摩挲著袖中那枚同樣的玉佩，淚水在眼眶打轉。
“公主，五殿下令加速趕路，今夜恐要在戈壁紮營。”侍女的聲音打斷她的思緒。她閉上眼，深吸一口氣，將苦澀咽下。兵部尚書之女的身份，本是她驕傲的鎧甲，如今卻成了困住她的牢籠。窗外，黃沙掠過車簾，她恍惚聽見有人在隊伍中低聲吟誦：““對酒當歌，人生幾何！譬如朝露，去日苦多……”聲音哽咽，似有千鈞重。
夜幕降臨時，隊伍在一片沙丘旁停駐。龍展鵬隨夏芷瀾巡視營地，到無人之處時，忽然頓住叩首道：“殿下，臣有罪！”
夏芷瀾驚愕：“龍隊長，你何罪之有？”
隻見龍展鵬緩緩抬起頭，竟有淚水濕潤了眼眶，“殿下，我與夢璃已有了夫妻之實，”他又重重地磕了個頭，“我知道這是殺頭的大罪，求殿下在護送完夢璃到東胡後，再治我的罪！”
夏芷瀾啞然，這青年男女為愛鼓掌本是平常之事，何來罪過。但又想起身在封建禮教時代，不免是有些超凡脫俗了，便問道：“什麼時候的事？”
“和親隊伍出發之前……”
“龍隊長，你與夢璃兩情相悅，愛到深處實屬正常，何罪之有？”夏芷瀾扶起他，“此事不要與外人知曉便可——放心，我定會儘全力成就你們。”
龍展鵬又躬身一拜：“謝謝殿下！”
夏芷瀾趕忙扶住他，邊心想古人禮數實在太多了，邊回應道：“你和夢璃都是我的朋友，不必如此客氣，接下來的路程還有很長，你務必要保證夢璃的安全。”“是！”龍展鵬轉身，走向了公主帳篷，靴子踩在沙礫上，留下一串深淺不一的腳印——那腳印，像極了鎖住命運的枷。
次日清晨，隊伍進入敦煌地界。絲綢之路的壯闊景象撲麵而來，黃沙如浪，駝鈴悠遠。夏芷瀾望著天際的孤雁，忽而吟道：“大漠孤煙直，長河落日圓。邊塞苦寒地，何須金鑾殿？”
聲音之渾厚，在戈壁中回蕩。隊伍中不少人聞言，紛紛附和吟誦，士氣大振。包夢璃也精神了很多，她在馬車內輕笑，指尖輕撫車窗：“五殿下詩才曠絕。”她忽然想起了中秋夜宴那晚，年輕的男女在一起喝酒寫詩聊著八卦——這麼美好的日子以後還會有嗎？
正當眾人沉浸於詩境時，遠處沙丘驟然騰起一陣煙塵。龍展鵬瞳孔驟縮，高喊：“戒備！有胡騎來襲！”話音未落，數十名西域胡人策馬疾馳而來，馬刀在烈日下泛著寒光。
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夏芷瀾抽出腰間寶劍，劍尖直指敵陣：“迎戰！護住公主車駕！”侍衛們迅速列陣，與胡人廝殺在一起。龍展鵬劍法淩厲，瞬間斬落兩名敵人，卻始終分心留意馬車方向。
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