小插曲過去，席間氣氛漸熱，老可汗卻忽拍案，震得杯盞輕顫：“成婚日期，五皇子可定好了？”夏芷瀾早有準備，拱手道：“按中原禮法，欽天監算得正月初六為宜，半月後吉日。此日星宿相合，可保百年和順。”語調溫和，卻暗藏拖延之意。一是不想推包夢璃這麼快入火坑，二是收到兵部密報：如能拖至春汛，待北疆冰融，我軍方可北上策應。
老可汗冷笑：“東胡規矩，和親當速！孤等不及與公主成婚了！”他目光灼灼盯著包夢璃，如狼窺羊，喉間發出低沉的笑聲，引得大臣們紛紛低頭。
夏芷瀾心頭一沉，正欲反駁，拓跋沁卻搶先開口：“父汗，成婚乃兩國大事，若倉促行事，豈不顯東胡小氣？需萬全籌備，方顯國力。兒臣願親督此事，必讓中原使者無話可說。”
老可汗瞳孔驟縮，指尖捏緊王座扶手，裂痕如他崩壞的耐心。拓跋沁這話分明在暗示：軍隊調動未妥，他需時間布局。
但拓跋沁此刻卻與夏芷瀾對視，二人目光交彙如暗流——兩個都為拖延時間，此刻竟達成微妙默契。拓跋溫見狀，忙打圓場：“父汗，兄長所言極是，兒臣願協助籌備，定讓婚禮盛況空前，令中原使臣銘記東胡威儀！”
老可汗咬牙道：“便依你們！正月初六——若延誤，休怪我翻臉不認人！”話音未落，廳外忽傳來鷹隼長鳴，薩滿祭司崞格裡陡然起身，銅鈴急搖：“大汗，西南邊境有狼煙信號，似有異動！”
老可汗臉色驟變，鷹眸掃過拓跋沁，厲聲道：“速召天鷹營議事！”拓跋沁眉峰微動，舉杯向夏芷瀾致意：“五殿下，看來今夜盛宴不得不暫歇，請您和公主回別院休息，我等有軍國大事商議……酒宴之樂待他日再續。”
夜色如墨，東胡王庭的燭火漸熄，夏芷瀾獨坐於客房，燭芯爆出一朵燈花。案上攤開著東胡地圖，她指尖點在地圖西南邊境，眉峰緊鎖。方才宴席上薩滿祭司急報狼煙，老可汗震怒離席，拓跋沁卻與自己達成拖延成婚的默契——這絕非巧合。
“趙枚。”她喚道。校事府頭領趙枚如鬼魅般現身，勁衣未卸，眉間凝著肅殺之氣：“殿下。”
夏芷瀾將密信焚於燭火，灰燼簌簌落下：“傳令暗衛，探查西南邊境動向。我推測那狼煙是東胡王子自導自演，意在拖延老可汗注意力，為其調兵爭取時間。”趙枚瞳孔微縮：“可殿下此前嚴令，和親期間嚴禁我軍在東胡邊境生事……”
”正是。若狼煙非中原所為，唯有東胡內部作祟。拓跋沁與老可汗嫌隙雖深，但絕非謀逆弑父。”夏芷瀾沉吟道，“之前的密報曾提及，拓跋沁憂其父晚年昏聵，恐誤國政，所作所為皆為自保與護國。”
趙枚麵露疑色，夏芷瀾續道：“去查，重點盯緊拓跋沁的親信——尤其是豹眼將軍多特蒙，但切記，不要打草驚蛇。”
趙枚領命而去，夏芷瀾望向窗外，東胡的星空如碎銀灑落，卻暗藏殺機。父王密信所言“東胡內亂在即”，而拓跋沁拖延成婚的意圖，顯然是為穩住老可汗，爭取時間整頓朝局。她需抓住這縫隙，探清東胡虛實。
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次日，夏芷瀾以“領略東胡風物”為由，攜兩名侍衛出王庭。行至燕城城郊，她忽令侍衛止步：“你二人回城，我要獨自遊賞。”侍衛欲勸阻，她擺手道：“東胡王庭皆知我擅騎射，若見侍衛隨行，反引懷疑。”說完，躍上一匹棗紅馬，揚鞭向西南疾馳。
約跑了十裡，地勢漸陡，荒草間隱約可見車轍痕跡。夏芷瀾心頭一動，循跡深入。忽聞遠處傳來鐵器相撞之聲，她勒馬藏於岩石後，透過草隙望去——赫然是一片隱秘練兵場！數百東胡士兵列陣，鎧甲皆覆黑布，旗幟亦無標識。多特蒙立於高台，揮刀嘶吼：“若十日不能破鐵索陣，便去喂禿鷲！”士兵們揮斧劈砍鐵鏈，火星四濺。
夏芷瀾暗驚：此陣絕非尋常操練，分明是攻堅戰的實戰演練！老可汗的王庭守衛以弓箭見長，拓跋沁卻訓此破城之軍……莫非是為防備外敵？她正欲細察，忽聽馬蹄聲逼近，一名軍士沿蹤跡尋來。夏芷瀾攥緊韁繩，壓低帽簷，佯作迷途旅人：“請問王庭在何方？”
軍士警惕打量他，見其衣飾華貴，猶豫片刻：“西南三十裡便是，但近日邊境有亂，公子速歸！”
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