燕城王宮的朝陽殿內，金磚鋪地，雕梁畫棟，百官列於兩側，肅穆無聲。殿頂懸著的鎏金蟠龍燈搖曳著昏黃的光，映得朱紅廊柱上的蟠龍仿佛活了過來，盤踞在光影之中。
老可汗拓跋奎身著褪色的蟒袍，白發蒼蒼，步履蹣跚地登上禦座。他枯槁的手掌撫過冰涼的扶手，喉間擠出一聲長歎，仿佛要將一生的權謀與頹敗儘數吐出。
指尖拂過坐榻時，他忽地瞥見禦座內側一道淺淺的刻痕——那是他年輕時與先可汗議事時不慎留下的，如今已蒙上歲月的塵埃。這細微的觸動，讓他眼底掠過一絲恍惚，仿佛三十載光陰不過彈指一瞬。
拓跋沁身著黑色蟒袍，腰佩鑲玉彎刀，立於階下，眉目間凝著肅穆與隱忍。他注意到父汗顫抖的指尖，心頭掠過一絲複雜的情緒。數年來，他親眼目睹父汗沉溺酒色，朝堂被王兄拓跋烈把持，對外連年征戰不休，國內百姓餓殍遍野。而今，這曾經威嚴的帝王，大草原上的雄鷹，竟如斷翼之雁，似風中殘燭，連禪位詔書都需他人代筆。
拓跋沁跪地叩首，額觸金磚，嗓音低沉卻鏗鏘：“父汗深恩，兒臣銘記。必以新政滌舊弊，以仁德撫黎民，使東胡重煥生機！”百官在兩旁齊呼“新汗萬歲”，聲浪震得殿頂金鈴輕顫。
老可汗頹然退入後殿，夏芷瀾立於暗處，眸中閃過一絲深意——禪位詔書雖成，然拓跋沁登基第一道詔令，便是“尊太上皇於舊宮，賜‘安泰’封號，非召不得出宮，侍從減半，一應事務由新汗親理”。夏芷瀾明白，權力交接的表象下，實為徹徹底底的軟禁。
禪位儀畢，拓跋沁步入禦書房，日光透過紗帳照射他緊繃的麵容。他召來心腹大臣聶魯噠，低聲吩咐：“即刻清查舊宮守衛，務必確保太上皇……無恙。”聶魯噠領命退下時，拓跋沁望向窗外清冷的陽光，喃喃自語：“父汗，兒臣並非無情，隻是這王位，容不得半分仁慈。”
夜幕低垂，王宮西苑的琉璃閣內，拓跋沁與夏芷瀾對坐。燭火搖曳，映出兩人各懷心思的麵容。拓跋沁有樣學樣，像中原儒生一樣斟茶入盞，茶湯旋出暗渦，熱氣嫋嫋升起，模糊了他的眉眼：“五皇子，邊境撤軍已畢，和親之事……你今日所求，原是為了那位詠儀公主？”
夏芷瀾頷首，眉間掠過一抹不易察覺的悵然：“她與我的侍衛長本是良配，卻因兩國交易被迫和親。我助你奪權，亦是盼借此契機，了卻這樁憾事。”
拓跋沁輕笑，笑聲裹著一絲譏諷：“原以為你謀的是疆土安穩，倒是我小覷了你的俠義之心。”
夏芷瀾卻正色道：“俠義？不，這是治國之道。女人和孩子是一個國家的財富與希望，她們繁衍血脈，傳承文明。若統治者以她們為籌碼交易，豈非與昏聵暴君無異？良好的邦交，當建在互惠互利、民生安泰之上，而非上層權謀的聯姻。”
拓跋沁怔然，心道你可真夠狠的，連自己父親都罵。又覺得他說的頗有道理，他突然想起幼時母妃的教誨：“汗位者，當如蒼鷹護巢，不可傷其雛。”夏芷瀾的話，竟與母妃之言不謀而合。
他抬眼直視對方：“你這話……倒像曾夫子說過的‘以民為本’。”
夏芷瀾回道：“正是。東胡新立，大汗若欲長治久安，須先撫民，再固邊，最後方論外交。詠儀公主之事，若強留，傷兩國和氣；若強退，損東胡顏麵。需尋一妥當之法。”
拓跋沁蹙眉沉吟，忽聞廊外腳步聲——三王子拓跋溫掀簾而入，眉峰微挑：“大汗，我倒有一策，可稱詠儀公主於王城事變時受驚過度，病逝宮中，秘葬無名。暗遣侍衛護送其回中原，既全東胡體麵，亦消大周疑竇。”
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夏芷瀾沉吟一會兒，應道：“此計妙極！我再將真相密報於大周朝廷，這樣兩國再無互疑，放下猜忌，彼此信任——亦從此事開始。“
三人議定，拓跋沁終長歎：“原以為王權之爭是男人間的刀光劍影，未料竟牽扯無辜女子。也罷，這樁債，我東胡認了。”他忽想起一事，問道：“五皇子，那位侍衛長……可曾怨你？”
夏芷瀾搖頭：“他知我布局，亦願為公主搏一線生機。他們的情義，非權謀可斷。”
次日一早，王宮別院中，夏芷瀾早早來到詠儀公主住的寢殿，包夢璃與龍展鵬並肩而立，神情緊張地看著他，不知他帶來的是好消息還是壞消息。
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