西京城，東宮。太子被禁足的第三十天，天剛蒙蒙亮，宮中仆役們便忙碌起來。掃地的、擦柱的、換簾的，連廊下的銅鶴都擦得鋥亮。
今日辰時三刻，皇帝和皇後都要來東宮。太子夏俊奇一早便換上素色常服，跪坐在正殿中央，脊背挺得筆直，像根繃緊的弓弦。他表麵平靜，心裡卻像開了鍋——這不隻是探望，是一場考核，一場決定自己儲君地位的生死局。
“父皇最不喜無能，更討厭失控。”他暗自提醒自己，“今天，必須滴水不漏。”
龍鳳鑾駕入宮，皇帝邁著大步走進正殿，龍袍未換，眉宇間帶著朝會後的疲憊，眼神卻依舊銳利如刀。皇後緊隨其後，步履輕緩，眼睛溫柔著注視著太子，仿佛在告訴他：“別緊張，有我在。”
“兒臣叩見父皇，母後。”太子伏地行禮，聲音沉穩，不卑不亢。
皇帝沒讓他立刻起身，而是徑直走到上首坐下，淡淡道：“起來吧。這一個月，可有反省？”
“有。”太子抬頭，目光坦然，“兒臣行事魯莽，輕信小人，險些陷五弟於絕境，錯在急功近利，失了分寸，更辜負父皇信任。兒臣……知錯了。”
這話說得誠懇，但皇帝隻是微微頷首，不置可否。他不隻是來聽認錯的，更是來驗貨的。
“既然知錯，那朕問你——如今戶部虧空，三邊軍餉拖欠，你若主政，如何處置？”
太子不慌不忙：“先查賬，後清吏。戶部積弊非一日，須以雷霆手段查辦貪墨，同時開倉放糧，穩住邊軍。但不可濫殺，以免動搖朝局。可派欽差，由禦史大夫與兵部共督。”
皇帝眼神微動，又問：“若邊將擁兵自重，不聽調令，當如何？”
“恩威並施。”太子答得乾脆，“先以聖旨安撫，許以升遷；再暗中換將，分其兵權。若敢抗命，殺一儆百，但須有名正言順之罪，以免天下非議。”
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一旁皇後輕輕抿了口茶，不動聲色地遞了個眼神——穩住，別貪功。
皇帝沉默片刻，忽然道：“你最近讀什麼書？”
“《戰國策》、《淮南子》，每日抄錄一卷，反複研讀。”太子躬身回答。
“背一段。”皇帝看了一眼皇後，轉頭命令道。
太子起身，恭敬行禮，隨即大聲背誦：“治國有常，而利民為本；政教有經，而令行為上……苟利於民，不必法古；苟周於事，不必循舊。”聲音清朗，一字不差。
皇帝終於露出一絲笑意，雖淡，卻如冰裂見春。皇後見狀，輕聲道：“陛下，太子自禁足以來，日日讀書，夜夜自省。臣妾去看他，他連茶都舍不得多飲一口，說要‘節用以贖罪’，孩子……是真的悔過了。”
她語氣柔和，卻字字如針，刺在皇帝心上——不僅是求情，更像是提醒：太子是你的兒子，不是你的臣子。
殿內寂靜。良久，皇帝緩緩起身，負手而立：“罷了，既然知錯，便給一次機會。”
他目光掃過太子：“即日起，解除禁足。但——東宮屬官全部撤換，你身邊，隻留二人。每日奏章，須經朕親批。”
“兒臣遵旨。”太子低頭應下，心中鬆下一口氣，但語間仍是拘謹。
皇帝轉身欲走，腳步頓了頓，背對著太子，聲音低了幾分：“別再讓朕失望。”說完，大步離去。
皇後留了一瞬，輕輕拍了拍太子的手臂，眼神裡有欣慰，也有警告。
太子跪送父皇母後，直到鑾駕遠去，才緩緩起身。他站在空蕩的殿中，手心早已濕透。
這一關，他過了。可他知道——父皇的寬容，從來不是仁慈，而是權衡。而那句“別再讓朕失望”，不是結束，是新的開始。
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