太極殿內，新帝正端坐於禦榻之上，指尖輕輕敲擊扶手。他剛收到消息時，瞳孔驟縮，手心沁出冷汗——五弟真的回來了？他竟然還活著？還帶著東胡使團入京？
他幾乎不敢相信。他曾以為，五弟早已死於黃河刺殺，永無歸京之日。可如今，消息如雷炸一般響徹耳畔。
他深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，嘴角勾起一抹冷笑：“好，好一個忠孝兩全的五弟。既然回來了，那就來見孤吧。”
他整了整褐袍，端坐殿中，目光如刀，等待著那個他最嫉恨的人，踏入這權力的中心。
他知道，真正的較量，才剛剛開始。
而此刻，夏芷瀾已穿過朱雀大街，馬蹄聲清脆，回蕩在寂靜的宮道上。她抬頭望向宮闕，陽光正照在金瓦之上，熠熠生輝。
她回來了。不是逃亡者，而是歸來者。不是失敗者，而是挑戰者。
到了太極殿外，夏芷瀾解下佩劍，換上一身素白孝服，在大內侍衛的護送下，率紮娜公主和使團成員緩步踏入殿中。她步履沉穩，眼神清亮，仿佛一路風霜未曾磨去半分銳氣。
而新帝高坐禦榻，笑意溫潤，仿佛迎接歸家的兄弟，可眼底深處，卻藏著一絲難以察覺的緊繃。
“臣弟參見陛下。”夏芷瀾躬身行禮，聲音清朗，如春風拂過湖麵，“臣弟遠道歸來，未能及時叩見陛下，還望恕罪。”
“五弟客氣了。”新帝抬手虛扶，語氣如長輩般寬和，“你千裡迢迢護送東胡使團回京，一路辛勞，孤豈會怪罪？快起身吧。”
兩人相視而笑，那笑容卻如隔著一層薄霧，彼此試探，彼此防備，卻皆未點破。
“多謝陛下體恤。”夏芷瀾直起身，目光轉向身後眾人，向新帝介紹道：“這位是東胡紮娜公主，身後是一同前來的東胡使團。”
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新帝盯著紮娜傲人的身姿，玩味地笑道：“東胡女子果然英姿綽約——諸位免禮。”
夏芷瀾繼續道：“此番東胡使團本來有成員近百人，但在我們過黃河渡口時，遭遇江湖組織公輸門的突襲，傷亡超八成，我和公主，及剩下這些人能活著回來已屬幸運……”她轉頭盯向新帝，道：“不知陛下可知曉我們遇刺之事？”
新帝心頭一緊，麵上卻帶著關懷，道：“哦，竟有此事？一個江湖門派竟敢襲擊大周皇子和東胡使團？”他揮一揮袖袍，叫道：“命刑部徹查，全境抓捕殺手餘孽，剿滅公輸門！”
夏芷瀾看著新帝略顯浮誇的演技，並沒有過多理會，而是沉聲道：“東胡使團為了保護我，有八十一名成員葬身於中原境內，望陛下能下旨厚斂，將遺體交於東胡，以彰顯我大周知恩圖報、崇敬英雄之美德。”
“準，命鴻臚寺即刻辦理此事！”
“謝陛下厚德！”紮娜公主和使團成員齊聲拜道。
夏芷瀾轉移話題，壓抑著心中悲痛，問道：“臣弟聽聞父皇與母妃驟然仙逝，心中悲慟難平。隻是民間傳言紛雜，臣弟在外久未歸京，對宮中之事知之甚少，還望陛下賜教……父皇與母妃的駕崩，究竟是何緣由？”
殿內空氣驟然凝滯，如墜冰窖。
新帝神色微動，端起案上茶盞輕抿一口，方緩緩道：“五弟，你剛回京，舟車勞頓，此事……孤已命太醫院詳查，待查明後再與你詳談不遲。”
夏芷瀾垂眸，語氣平和卻執拗：“陛下，臣弟雖愚鈍，卻知‘國不可一日無君，父不可一日無嗣’。若先帝駕崩之由不明，民間恐生非議，有損皇家體麵。臣弟身為皇子，自當為先帝之死儘一份心力，還望陛下成全。”
他言辭委婉，卻如綿裡藏針，句句叩向新帝心底。他不是質問，而是以“孝道”為盾，逼對方作答。
新帝放下茶盞，眉峰微挑：“五弟孝心可嘉，孤自會處置妥當。你且安心歇息，待朝會再議此事。”
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