殘月隱入雲層時，林川伏在飲馬澗東側的斷崖上。崖底三十匹戰馬正在舔舐岩壁，青石被啃出蛛網狀的裂痕，馬齒間滲出的血沫在夜風裡散著腐草氣息。蘇婉清將浸透藥汁的帕子按在他肩頭——方才與死士纏鬥留下的刀傷正滲出黑血。
\"馬匹在吃觀音土。\"她撚起塊碎石在舌尖輕點，突然扯住林川衣袖，\"這岩粉摻了漠北狼毒！\"話音未落，崖底傳來鐵鏈絞動聲，二十輛蒙著油布的馬車駛入山澗，車轍深陷處灑落的穀粒竟帶著暗綠黴斑。
林川摸出神龍劍輕挑車簾，寒光過處露出成捆的嶄新馬鞍。蘇婉清用銀簪劃開鞍墊，內裡填充的竟是浸過桐油的紙錢，朱砂繪製的\"李\"字在月光下泛著血光。遠處忽然亮起火把，三個馬倌抬著木桶走向馬群，桶中黑漿翻湧間浮起半片帶毛的獸皮。
\"是熬化的馬蹄膠。\"林川劍眉緊蹙，看著馬倌將黑漿倒入食槽，\"難怪戰馬膝軟無力。\"蘇婉清突然扯下他腰間玉佩擲向崖壁，玉鳴聲驚得馬群騷動。一匹瘦馬撞翻食槽，露出槽底暗格——整排淬毒的銀針正對著馬舌位置！
五更梆子敲響時，兩人伏在馬廄梁上。蘇婉清用金絲懸著瓷瓶收集馬尿，液體接觸瓶壁竟泛起青煙。\"川哥哥看這個！\"她將瓷瓶傾斜，尿液中沉澱的銀屑拚出模糊的\"兵\"字。林川猛然想起三日前在刺史府見過的兵曹參軍——那人靴幫沾著的草籽與馬廄飼料如出一轍。
寅時換崗間隙，林川撬開馬醫房的門栓。藥櫃第三層擺滿貼著\"壯骨散\"標簽的陶罐，揭開卻是腐臭的動物內臟。蘇婉清用銀針探入某罐黑膏，針尖霎時蒙上灰鏽：\"這是用墓土混著屍油熬的！\"
窗外忽然傳來馬匹嘶鳴，二十匹瘋馬掙脫韁繩衝向崖邊。林川揮劍斬斷套馬索，神龍劍觸到鐵環時迸出火花——那馬具竟用官銀打造！蘇婉清追著匹口吐白沫的灰馬，見它前蹄在沙地上刨出深坑，露出底下埋著的青銅馬鐙，內側赫然刻著\"將作監乙未年製\"。
\"報——！\"
傳令兵的嘶吼撕破黎明，林川閃身躲進草料堆。但見驛丞捧著鎏金托盤疾步而過，盤中軍報的火漆印竟是雙龍戲珠紋——這分明是直達天聽的八百裡加急！蘇婉清指尖輕彈，香粉粘在驛丞衣擺，隨著他轉入地窖時在石階留下熒光痕跡。
地窖深處藏著冰鑒，林川劈開鎖鏈時寒氣撲麵。三十具戰馬屍首凍在冰牆內，馬腹皆被利刃剖開。蘇婉清用銀刀剜出馬胃裡未消化的草料，在夜明珠下竟泛著金屬光澤：\"是鐵屑混著碎瓷！\"
\"難怪馬蹄鐵磨損異常。\"林川用劍尖挑起冰層下的賬簿，最新一頁記載著令人心驚的數字：\"天啟三年收戰馬九千匹，實亡八千七百...\"墨跡被冰水暈開，顯出夾層裡用礬水寫的密語：\"臘月十五，黑水河。\"
辰時霧靄未散，黑水河畔的蘆葦蕩裡藏著十艘貨船。船夫搬運木箱時，箱角滲出的黑水在甲板蝕出蜂窩狀孔洞。林川潛入水中，見船底附著成團的馬鬃，神龍劍輕挑便帶起串鏽蝕的馬掌釘。
\"官爺仔細腳下！\"船老大突然高喝。林川翻身躲入貨堆，看著稅吏驗看通關文牒——那蓋著幽州府大印的文書，邊角紋路竟與冰窖賬簿的暗記完全吻合。蘇婉清扮作賣唱女接近主船，琵琶弦突然崩斷，暗格滾出個青銅馬哨，吹響時兩岸蘆葦驚飛起群中毒的雀鳥。
午時烈日當空，貨船駛入水門。林川看著稅吏將某個沉甸甸的包袱塞給守將，包袱散開時滾出幾顆金瓜子——正是刺史府特製的賞賜之物。蘇婉清突然扯住他潛入水下，二十支毒箭射入方才立足處，箭尾係著的銅鈴刻著李氏族徽。
\"起網！\"
隨著一聲號令，河底突然升起鐵網。林川揮劍劈砍，火花四濺中看清鐵鏈絞盤上的標記——竟是兵部武庫的製式編號！蘇婉清揚手灑出香粉，粉霧遇水凝成膠狀物，暫時粘住轉動的齒輪。兩人趁隙鑽出鐵網時，頭頂貨船正卸下成箱的\"茶葉\"，實際卻是浸過火油的枯草。
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