揚州鹽市的晨霧裹著鹹澀的海風，三百艘鹽船在運河上擠作蜿蜒長龍。林川站在望江樓二層的雕花欄杆前，指尖抹過木紋裡嵌著的鹽粒，神龍劍玄色劍鞘在晨光中泛著烏沉沉的光。樓下忽然傳來算盤珠子急雨般的脆響，二十餘名鹽商捧著檀木匣匆匆而過，銀票的油墨味混在鹹風裡，勾起他三年前在錢莊查賬的記憶。
\"川哥哥嘗嘗新到的君山銀針。\"蘇婉清端著鎏金葵口盤走來，月白襦裙掃過老舊的木地板，腰間禁步的玉環輕撞出泉水般的清音。她將青瓷盞推到酸枝木案幾上，袖口滑落時露出腕間纏著的紗布，\"昨夜驛館送來的急報，說北境軍糧又短了三成。\"
林川接過茶盞，盞壁透出的熱度讓他眉頭微皺：\"手上的傷怎麼弄的？\"
\"昨兒試做荷花酥時...\"少女話音未落，樓下突然爆出銅盆墜地的巨響。穿粗布短褐的少年被壯漢揪著後領提起，懷裡的鹽袋裂開，青鹽如雪粒簌簌灑落。少年掙紮間露出腰間玉牌，刻著的\"漕\"字在晨光裡一閃。
蘇婉兒玄色身影如鷂子翻身掠下欄杆，軟劍未出鞘便點中壯漢曲池穴：\"麒麟幫如今連孩童的生意都要搶？\"劍穗銀鈴叮當，驚得二樓雅間珠簾微顫。
\"姑娘好俊的身手。\"沉香木馬車裡飄出慵懶女聲，鎏金簾子掀起半角，露出婦人保養得宜的側臉，\"隻是這揚州鹽市的規矩...\"翡翠鐲子磕在窗框的脆響裡帶著三分威壓。
林川輕笑出聲，指尖在茶案叩出三長兩短的暗號。戚紅梅絳色織金馬麵裙掃過木梯，翡翠算盤的脆響壓住樓下喧嘩：\"王夫人這話差了，自宣德年間設鹽運司，這規矩從來都是價高者得。\"她身後夥計抬著的朱漆木箱重重落地，箱角包銅刮過青石板，蹭出幾點火星。
錦衣公子從馬車後轉出，湘妃竹折扇\"唰\"地展開：\"閣下是要與王家爭這頭標？\"
\"爭字不妥。\"戚紅梅蔥指撥動算珠，\"去歲臘月燕子磯沉了三船官鹽，聽說撈上來的貨箱都刻著王記徽紋？\"她忽然轉頭看向窗外，朝陽正躍出江麵，\"今日這暗標底價若是低了，倒叫人疑心是不是沉船裡那些醃臢貨又浮上來了。\"
茶樓霎時鴉雀無聲。林川餘光瞥見西南角灰衣人正在賬本上疾書，那人虎口厚繭分明是常年握刀所致。他借著飲茶的動作低聲道：\"婉清去東市查那批陳米，當心暗樁。\"
\"川哥哥看這個。\"蘇婉清從袖中掏出油紙包，裡頭半塊黴變的粟米餅泛著青斑，\"今早在城南粥鋪發現的，掌櫃說這是李府別院施的賑災糧。\"
林川碾碎黴斑，突然抓住少女手腕：\"你嘗了？\"
\"掰了小塊喂麻雀...\"蘇婉清耳尖泛紅，\"那些雀兒撲騰兩下就栽進草叢...\"話未說完，漕運衙門方向突然傳來銅鑼聲，八名衙役抬著鎏金牌匾闊步而出，\"暗標競價\"四個描金大字刺得人眼疼。
人群如潮水般湧動時，林川注意到石獅旁蹲著個戴鬥笠的老漢。粗陶碗裡的清水隨著腳步震動泛起漣漪，碗底隱約粘著半張泛黃紙片。
\"姑姑隨我來。\"林川按住劍柄，神龍劍鞘上的蟠龍紋被掌心焐得溫熱。這柄劍雖無靈異，但老檀木鞘身經年累月浸染劍氣，遇險時竟會微微發燙。
擠過人群時，老漢突然摔碎陶碗，清水濺濕林川袍角：\"公子要買鹽麼？老朽這裡可有上好的'霜雪'。\"碎瓷間飄落的半張鹽引上，模糊的官印缺了右下角——正是三年前失蹤的那批官鹽憑證！
\"開個價。\"林川拋出一錠官銀。
老漢沙啞笑聲像是漏氣的風箱：\"公子若要，就拿今日暗標底價來換。\"枯枝般的手指突然抓住他手腕，\"西市當鋪地字號櫃，存著藍皮賬冊。\"
衙門口突然騷動。王家的馬車不知何時擠到最前，錦衣公子正與漕運師爺低語，兩人袖口相觸時，一疊灑金箋悄然易手。
\"好個偷梁換柱。\"戚紅梅冷笑，煙杆在掌心轉了個圈，\"小川去追賬冊，這裡交給我。\"
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