門外那對稱的腳步聲剛停，沈知微隻覺袖中瓷管猛然一震，緊接著一道紅光迸射而出，藥汁在管中劇烈翻騰，猶如沸騰的血泡。
她沒退，也沒喊人，隻將管口一傾，殘液全數倒入藥爐。爐火“轟”地騰起，青煙直上，她咬破指尖，血珠滴入煙中，煙霧驟然扭曲——一隻狼犬奔躍斷崖的幻影一閃而過，三聲鈴響，憑空回蕩。
阿蠻站在門邊，撥浪鼓無聲貼在腰側。
“送去老夫人院裡。”沈知微聲音低，“交給陳伯，就說……他兒子死前抓著的那塊布，我找到了。”
阿蠻點頭，接過焦土與銅鈴殘片，身影一晃，已沒入回廊暗處。阿蠻按照沈知微的吩咐，迅速將證據處理妥當後，心中已然明了接下來的行動。
沈知微轉身，從藥櫃底層取出鐵盒，鎖扣“哢”地彈開。布角、黑水碗、銀簪，一一擺出，唯獨少了那枚灼傷春桃掌心的玉佩。她將鐵盒合上，故意不鎖，輕輕擱在袖中，走出藥廬。
家廟偏廊上，香火繚繞。她“失手”一滑，鐵盒跌落石階，蓋子掀開，布角半露，水碗傾斜，黑水滲出，在青石上洇出一片汙跡。
“哎喲！”她輕呼一聲，慌忙撿起，卻已晚了。
兩個掃灑丫鬟正巧路過，一眼瞧見那黑水，又見布角上燒焦的紋路，低語幾句，匆匆走了。
不過半日，相府西院便傳開：冷院那位庶小姐，昨夜見了鬼，說沈家養著北狄的狼犬，夜裡跑斷崖送信，燒的不是狗糧，是通敵密函。
裴氏在正堂聽聞，茶盞一摔，碎瓷濺了滿地。
“一個庶女，裝神弄鬼，竟敢汙我沈家清譽？”
她召來管家，命即刻搜查冷院，務必找出“妖言惑眾”的證據。
可冷院上下早已清空，藥爐冷灰，鐵盒不見，連阿蠻煮茶的爐子都洗得發白。管家隻得空手而回。
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裴氏冷笑：“她既敢放話，便讓她當眾說個明白。”
翌日，沈家家廟。
全府上下齊聚，嫡支旁支，連久不出門的老夫人也扶杖而來。沈知微立於階下，素裙依舊染著藥漬，左腕玄鐵鐲垂落袖口。這玄鐵鐲看似普通，實則內有乾坤。
裴氏高坐主位，聲色俱厲：“沈知微，你散布謠言，擾亂家綱，可認罪？”
沈知微不辯，隻緩緩跪下，頭微垂。
“女兒不敢。”
“不敢？”裴氏冷笑，“那你昨夜在偏廊‘遺失’的鐵盒，裡頭那些黑水、燒布，又作何解？”
“女兒不知。”她聲音輕，“隻是整理母親遺物，一時失手。若夫人覺得是罪證，大可呈報官府。”
旁支幾位老太爺交換眼神。老夫人院中的陳伯昨夜已將“兒子死於北狄戰事，臨終攥布角”的事傳遍，如今又聽“燒布”，心頭火起。
裴氏察覺風向不對，立刻轉向：“你口口聲聲說母親遺物，可有憑證？莫不是偽造？”
沈知微仍低著頭，袖中銀針輕挑玄鐵鐲內側機關，“嗒”一聲輕響，薄紙滑入手心。
她緩緩展開，聲音清亮：“這是母親臨終前藏於發簪夾層的殘頁，上書北狄密文八字——‘月出斷崖，鈴響三聲’。”
她抬眼，直視裴氏：“母親死前，曾夢囈此句。如今西角門犬舍，每月初七夜，鈴響三聲，狗奔北山。夫人，這鈴，是給誰聽的？”
全場嘩然。
老夫人猛地抬頭：“我兒死在北狄伏擊戰，臨終前說，敵軍早知我軍行蹤……莫非……”
“荒謬！”裴氏拍案而起，“一紙殘文，幾句夢話，便要定我通敵之罪？你不過一介庶女，無憑無據，竟敢汙蔑嫡母！來人，家法伺候！”
兩名粗使婆子上前，手持藤杖。
沈知微仍跪著，卻笑了。
“家法？”她輕聲道，“女兒有一問——若夫人清白，為何昨夜命人翻遍冷院地磚，連牆根焦土都挖了三尺？若夫人坦蕩，又何必今晨急召劉婆子入內院，密談半個時辰？”
她頓了頓，抬眼：“劉婆子每月初？”
裴氏臉色微變。
“你——”
“女兒還知道。”沈知微繼續道，“那狗食裡的密信，是用北狄密文寫在薄紙上，卷成小管。而母親這殘頁上的字跡，與那密信紙的邊緣紋路，完全吻合。”
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