翌日清晨，金陵城從一夜的濕氣中緩緩蘇醒。薄霧如輕紗般籠罩著這座六朝古都，浸潤著皇城的朱牆碧瓦，也浸潤著縱橫交錯的街巷裡那些濕滑的青石板路。光線在霧氣中艱難穿透，顯得朦朧而柔和，給一切都披上了一層不真實的濾鏡。空氣中彌漫著泥土、青苔和遠處秦淮河傳來的若有若無的水汽混合的氣息，清冷而提神。
戚睿涵與董小倩並肩而行，腳步踏在濕潤的石板上，發出輕微而規律的聲響。經過一夜的休憩與輾轉反側的深思，戚睿涵眉宇間昨日那種激辯後的疲憊與亢奮交織的痕跡淡去了不少，取而代之的是一種沉澱下來的、更為冷峻的決然。他深知，今日的朝堂對決，將比昨日更加凶險，馬士英絕不會輕易放過他。他甚至已經做好了最壞的打算。
董小倩依舊是一身利落的玄色勁裝，青絲束成高馬尾，腰佩長劍，身姿挺拔。她的目光清澈而堅定，如同秋日深潭，波瀾不驚，卻又深不見底。她默默跟在戚睿涵身側半步之後的位置，既顯示出尊重，又能隨時應對突發狀況。她偶爾會用眼角的餘光快速掃視周圍的環境，這是她作為武者本能般的警惕。她能感受到戚睿涵身上那股視死如歸的氣息，這讓她心中揪緊，卻並未出言勸阻，隻是將這份擔憂化為更堅定的守護。
宮城那巍峨的輪廓在霧中若隱若現，如同蟄伏的巨獸。宮門如同昨日一般，在沉悶的吱呀聲中緩緩開啟，露出其後深邃的甬道。引路的太監依舊是那張毫無表情的臉，仿佛戴著一張人皮麵具，沉默地在前麵佝僂著身子引路，步伐細碎而快速。穿過重重宮闕，庭院深深，陽光尚未完全驅散角落裡的陰翳，草木上的露珠折射著微光。那份屬於帝國權力核心的肅穆與壓抑，隨著每一步的深入而愈發沉重。
再次踏入那間內閣正堂，景象幾乎與昨日複製一般，甚至更添幾分令人心悸的肅殺。那口巨大的、象征著皇權生殺予奪的鼎鑊，依舊如同怪獸般矗立在堂中央，其下的薪柴顯然是新換的，燃燒得正旺，跳躍的火舌貪婪地舔舐著漆黑的鼎腹。鼎內，渾濁的沸水劇烈地翻滾著，蒸騰起滾滾白汽，發出持續而沉悶的“咕嘟咕嘟”的聲響，仿佛饑餓野獸的低吼。熱浪扭曲了鼎周圍的空氣，也讓那份無形的、足以將人碾碎的壓力變得幾乎觸手可及。堂內彌漫著一股混合了炭火、熱金屬和某種不知名香料（或許是用來掩蓋血腥味？）的怪異氣味。
馬士英與史可法早已端坐於正堂上首。兩人依舊穿著昨日的袍服，馬士英緋袍玉帶，史可法青袍樸拙，但他們的麵色似乎比昨日更加沉凝，眼神中也多了幾分審視與不耐。顯然，昨日的爭論並未在他們心中平息，反而發酵成了更深的疑慮或更強的抵觸。
戚睿涵與董小倩剛一站定，馬士英那略帶沙啞而又透著威嚴的聲音便先聲奪人地響起，打破了堂內除了沸水聲外的寂靜：“戚特使倒真是信人，準時赴約。昨日一番慷慨陳詞，猶在耳畔，攪得本閣與史閣部一夜都未能安枕啊。”他嘴角牽起一絲難以捉摸的、近乎嘲諷的弧度，“卻不知經過這一夜冷靜思索，可曾想明白了？‘聯虜平寇’乃我朝既定國策，關乎社稷存亡，豈是因你一個來曆不明的使者幾句危言聳聽，便能輕易動搖、朝令夕改的？”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
他的話語如同冰冷的錐子，直刺過來，試圖在氣勢上先壓倒戚睿涵。
戚睿涵深吸了一口帶著熱浪和異味的空氣，強迫自己冷靜下來。他目光先是掃過那口仿佛隨時要吞噬生命的沸騰巨鼎，那翻滾的水泡和蒸騰的白汽讓他胃部微微抽搐，但他迅速將這份生理上的不適壓下，目光平靜地迎上馬士英那審視中帶著壓迫的視線，拱手一禮，姿態不卑不亢：“馬閣部，史閣部。非是在下巧言令色，固執己見，實乃天下局勢已危如累卵，不得不冒死再言。昨日所述，句句關乎我華夏衣冠之存續，關乎江南億萬生民之未來福祉。‘聯虜平寇’或可解一時之困，暫緩流寇之壓，然其遺禍之深、之烈，恐非我南明社稷與天下蒼生所能承受。”
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