南京紫禁城，文華殿內閣正堂。
時近正午，初夏的陽光透過高窗上的蟬翼紗，在地麵的金磚上投下斑駁的光影。然而，這殿內卻無半分暖意，反而彌漫著一股令人窒息的凝重。空氣仿佛凝固了，帶著陳年墨跡、檀香以及一絲若有若無的黴味，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
堂中央，那口令人膽寒的巨型青銅鼎鑊赫然矗立，其下炭火熊熊，發出劈啪的微響。鼎內滾油沸騰，翻滾著致命的熱浪，咕嘟咕嘟的聲音如同地獄的耳語，在這寂靜的堂內顯得格外刺耳，那升騰起的扭曲熱氣，使得後方懸掛的“正大光明”匾額都仿佛在晃動、變形。
戚睿涵，這位來自三百多年後的不速之客，正站在距離鼎鑊不足五步之遙的地方。他能清晰地感受到那股灼人的熱浪撲麵而來，臉頰皮膚被炙烤得隱隱作痛。剛才那一瞬間的衝動與決絕，在生死邊緣走了一遭後，化作了後怕的寒流，沿著他的脊椎急速爬升，讓他幾乎控製不住身體的微顫。冷汗早已浸透了他那身臨時換上的、略顯寬大的明人服飾，冰冷的布料緊貼著皮膚，與前方傳來的熾熱形成了冰火兩重天的煎熬。他甚至能聞到空氣中一絲焦糊的氣味，不知是來自鼎鑊，還是來自他自己因恐懼而繃緊的神經。
時間似乎被拉長了。就在他的衣袂邊緣幾乎要觸碰到那翻滾著死亡氣息的油麵之際，就在那兩名孔武有力、麵無表情的甲士粗壯的手臂即將觸及他肩膀的刹那——
“且慢！”
一個聲音，如同浸透了冰水的鞭子，驟然抽裂了凝滯的空氣。聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，以及一絲極力壓製卻仍泄露出來的急促與驚怒。
發聲之人，正是端坐在左側太師椅上的史可法。
這一聲斷喝，仿佛帶著無形的力量。兩名甲士的動作瞬間僵滯，他們伸出的手臂懸在半空，離戚睿涵僅咫尺之遙，銅鑄鐵鑄般的臉上，那萬年不變的冷漠表情也出現了一絲細微的裂紋，目光下意識地轉向發聲者，尋求著最終的指令。
戚睿涵感覺自己那顆幾乎要跳出胸腔的心臟，猛地被這隻聲音之手攥住，停止了瘋狂的擂動。他極其緩慢地，帶著一種劫後餘生的虛脫感，收回了那隻已然探向深淵的腳步。腳跟落回實地時，竟有些發軟。他強迫自己轉過身，麵向史可法。這個簡單的動作，因為身體的緊繃和精神的巨大衝擊，而顯得異常艱難。鼎中沸油的咕嘟聲，此刻在他耳中無限放大，如同為他剛才那近乎自殺的勇氣奏響的、未完成的哀樂，嘲弄著他的僥幸。
史可法卻並未看他。他那張清臒而堅毅的臉上，此刻籠罩著一層寒霜，那雙銳利如鷹隼的眼睛，正死死盯住剛剛連滾爬爬、氣喘籲籲闖入堂內的那名官員。那官員約莫四十歲年紀，身穿青色官袍，此刻冠冕歪斜，臉上毫無血色，汗水與塵土混合，顯得狼狽不堪。
“你方才說什麼？左懋第大人怎麼了？再說一遍！”史可法的聲音低沉，每一個字都像是從胸腔深處擠壓出來，帶著千鈞重壓，砸向那名跪倒在地的官員。
那官員被這壓力懾得渾身一抖，幾乎是匍匐在地，聲音帶著哭腔，充滿了驚惶與絕望：“啟…啟稟閣老，史大人，北邊剛傳來的八百裡加急，左懋第左大人……他，他率領的使團，在北上與清虜洽談‘聯虜平寇’事宜途中，行至滄州地界，已被…已被多爾袞無理扣押。清虜聲稱…聲稱我朝議和誠意不足，所許錢糧兵馬皆為畫餅，需…需另提條件，否則…否則便要視同宣戰！”
“什麼？”
這一次，失聲驚呼的是坐在右側太師椅上的馬士英。他肥胖的身軀猛地向前一傾，寬大的座椅發出不堪重負的吱呀聲。那張富態的臉上，肥肉因極度的驚愕而劇烈抖動，一雙精於算計的小眼睛瞪得溜圓，充滿了難以置信的神色。
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