次日拂曉，天際剛泛起一絲魚肚白，那光芒怯生生地，仿佛也不願目睹這片即將被鮮血浸染的土地。汾河兩岸，肅殺之氣沉甸甸地壓了下來，連清晨的鳥兒都噤若寒蟬。河水嗚咽著向東流去，水色渾濁不堪，卷著泥沙和昨日未散儘的血腥氣，仿佛一條巨大的、正在腐爛的綬帶，橫亙在敵我之間。西岸，明軍連夜構築的簡易工事——土壘、拒馬、挖掘的淺壕——如同疲憊巨獸脊背上的傷痕，蜿蜒起伏。士兵們蜷縮在工事後，緊握著手中冰冷的弓弩和火銃，他們的目光穿過逐漸消散的晨靄，死死盯住對岸那片連綿不絕、如同烏雲壓境般的清軍營寨。空氣中，潮濕的泥土味、河水的腥味、隱約的火藥味，還有一絲若有若無的、從昨日陣亡同袍處飄來的腐敗氣息，混合成一種令人窒息的預兆，預示著新的一日，更殘酷的鏖戰即將開始。
吳襄站在一處稍高的土坡上，一夜未合眼的他，眼白布滿了蛛網般的血絲，眼眶深陷，但腰杆依舊習慣性地挺得筆直，如同他身後那杆雖略顯殘破卻依舊在晨風中獵獵作響的“吳”字將旗。他望著對岸清軍陣中如林般移動的旗幟，以及那越來越多被騾馬、輔兵費力推上前線的、閃著幽冷寒光的火炮，心下沉重如墜鉛塊。八千對五萬，這數字像毒蛇一樣啃噬著他的內心。守城尚可憑借太原堅牆利弩，如今被逼至這野戰之地，敵眾我寡之勢，真真如同巨石壓卵，稍有不慎，便是全軍覆沒之局。他不由得想起離京前，兒子吳三桂那複雜的眼神，以及那位名叫戚睿涵的年輕書生所言“聯順抗清，共禦外侮”的急切……如今，這“禦外侮”的重擔，首先壓在了他這老將的肩頭，而代價，恐怕遠超想象。
“將軍，韃子的火炮比昨日又多了十餘門，看規製，多是紅衣大炮，射程遠超我軍土炮。”副將周拋走到他身邊，聲音沙啞乾澀，臉上還帶著昨日激戰留下的煙塵與疲憊，盔甲上幾處刀痕猶新。這位跟隨他多年的老部下，此刻眉頭緊鎖，憂心忡忡。
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吳襄微不可察地點了點頭，喉嚨裡發出一聲沉悶的回應。他何嘗不知？昨日那場出其不意的反擊，憑借軍中精選的神射手精準射殺其前線軍官，造成一時混亂，才勉強將渡河的清軍逼退過河，已是僥幸至極。對麵的鼇拜，勇猛如虎，孔有德，狡詐如狐，皆非庸碌之輩。昨日吃了虧，今日必然調整戰術，而這看似可憑的汾河天塹，在對方絕對的火力優勢麵前，恐怕難以持久依賴。河麵不算寬闊，水流雖急，但在強大的炮火和兵力掩護下，渡河並非不可能完成的任務。
“周拋，”吳襄緩緩開口，聲音因缺水而低沉，卻帶著不容置疑的堅定，“我們的箭矢、火藥，還夠支撐多久？”
周拋舔了舔乾裂的嘴唇，如實回答：“若按昨日那般烈度使用，不足三日。弓弩手箭囊已半數不滿，火銃兵的火藥壺也見底了。末將已連夜派人回城，催促張大人（太原守將）加緊籌集運送，隻是……”他頓了頓，聲音更低，“清軍遊騎四處劫掠，這路途，恐不太平，能否及時送到，末將……不敢保證。”
吳襄默然。太原城內庫存亦不充裕，百姓困頓，此番他率八千精銳出城野戰，本就是行險一搏，意圖挫敵銳氣，為後方加固城防、疏散民眾爭取那寶貴的時間。他抬眼望向東方，晨曦正努力穿透厚重壓抑的雲層，將那微弱的光線灑在對岸清軍騎兵鋥亮的盔甲和火炮黝黑的洞口上，反射出冰冷的、令人心悸的光芒。那光芒，是死亡的信使。
“傳令下去，”吳襄深吸了一口冰冷的空氣，壓下胸腔間的煩悶，命令道，“所有弓弩手、火銃手，嚴密匿於工事之後，沒有我的號令，哪怕韃子衝到眼前，也不得擅自暴露位置，不得妄動。今日，我們要學學那沉穩的釣叟，耐心等待，專釣那些冒進的大魚！”他必須最大限度地保存遠程力量，在關鍵時刻給予敵人致命一擊。
命令迅速被傳令兵低聲傳達下去，原本還有些躁動的明軍陣地，漸漸陷入一種死寂般的等待中，隻有粗重的呼吸聲和兵器偶爾碰撞的輕響。
辰時剛到，對岸突然戰鼓擂響，那鼓聲沉悶而富有節奏，如同巨獸的心跳，聲震四野，連腳下的土地似乎都在微微顫抖。清軍的進攻開始了。果然如吳襄所料，他們並未像昨日那般貿然驅使全軍渡河，而是先以密集的炮火覆蓋西岸明軍陣地。
“轟、轟轟轟——”
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