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終於，吳三桂緩緩開口，打破了這幾乎要將人逼瘋的沉寂，他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷力：
“你二人，皆忠勇可嘉，一心為國，為兄心甚慰。”他先定了調子，肯定了雙方的動機，“然，此行凶險，目標重大，隻能遣一人前往。人多反而易暴露行跡。既然你二人各執一詞，互不相讓，皆有為國赴險之決心……”
他頓了頓，眼中閃過一絲不易察覺的、複雜難明的精光，那光芒中似乎混合著無奈、權衡，甚至是一絲考驗的意味：
“不如，便依古法，以賭約定勝負。你二人進行三場比試，考校的便是執行此任務所需之能力心性。若是三場賭約，睿涵你能均獲勝，則證明你確有能力擔此重任，便由你前往北京。若三場中，你有一場敗北，則說明國貴所言不虛，你尚有不足之處，此行便由國貴擔當。如此，既公平，亦可讓你二人心服口服，免傷和氣。如何？”
“賭約？”戚睿涵和吳國貴同時一怔，臉上都露出了錯愕的神情。他們都沒想到，吳三桂在如此重大的決策上，竟會提出這樣一個看似兒戲，卻又帶著某種古老儀式感的辦法。
“兄長，這……軍國大事，豈能……豈能以賭約定奪？”吳國貴率先表示質疑，他實在無法理解。這和他預想的兄長乾綱獨斷的局麵完全不同。
吳三桂擺了擺手，臉上露出一絲高深莫測，甚至略帶疲憊的表情：“非是兒戲。我所設賭約，絕非擲骰子、猜枚那般無聊。三場比試，皆與潛入敵後、探查情報、應對危機、乃至策反敵將所需之能力、心性、急智密切相關，正可考校爾等是否真能勝任此事。勝者，必是更適合此行之人。你二人，可敢應約？”
戚睿涵心念電轉，瞬間明白了吳三桂的用意。這確實不是兒戲，而是一種變相的考核，也是一種避免直接否決任何一方、導致內部不和的緩衝策略。而且，吳三桂既然提出，必有他的道理和準備，這或許是目前唯一能為自己爭取到機會的方式。他立刻拱手，聲音清晰而堅定：“兄長用心良苦，睿涵明白。但憑兄長安排，睿涵無有不從，願接受考校！”
吳國貴見戚睿涵毫不猶豫地應下，自己若再退縮，倒顯得怯懦，且對自身能力缺乏信心了。他深吸一口氣，將心中的疑慮暫壓，也抱拳沉聲道：“末將遵命，必當全力以赴！”
“好！”吳三桂點了點頭，臉上看不出喜怒，“具體賭什麼，如何賭，容我思忖一晚，詳細籌劃，務求公正，能見真章。明日辰時，城西校場，再行分曉。你二人且回去準備，平心靜氣，養精蓄銳。明日，讓我看看你們的真本事。”
“是，兄長！”兩人齊聲應道，各自懷著複雜的心情，躬身退出了書房。
走出書房，重新感受到夏日下午那灼熱而鮮活的氣息，戚睿涵才發覺自己的後背衣衫，不知何時已被冷汗浸濕，緊貼著皮膚，帶來一陣涼意。他抬頭望向依舊湛藍的天空，陽光刺眼，讓他微微眯起了眼睛。繁星還未出現，但他的心緒已然紛亂如繁星。賭約……會是什麼呢？校場比武？他絕非吳國貴的對手。策論問答？這或許是他的強項，但吳三桂會隻考這個嗎？他深知，這不僅僅是爭取一個九死一生任務的機會，更可能是在這個危機四伏的時代，證明自己並非隻會空談，而是真正擁有立足、乃至影響時局能力的關鍵一步。
吳國貴與他並肩而行了一段，穿過一道月亮門，來到一處較為開闊的庭院。沉默片刻，吳國貴終究還是沒忍住，停下腳步，轉向戚睿涵，壓低聲音，語氣帶著十足的誠懇與擔憂：“睿涵，非是愚兄小覷於你，固執己見。實在是……此行太過凶險，遠超你的想象。那北地如今已是人間地獄，圈地令下，流民塞道，餓殍遍野，盜匪如毛，官府的探子更是比蝗蟲還多。你……你畢竟是個讀書人，手無縛雞之力……唉，你若現在反悔，去向兄長言明，還來得及。愚兄絕不會因此看低你半分，反而覺得你懂得審時度勢。”
戚睿涵也停下腳步，看著吳國貴那張被風霜刻畫出堅毅線條、此刻卻寫滿關切的臉龐，心中感動更甚。他坦然一笑，笑容在夕陽的餘暉下顯得有些單薄，卻又異常堅定：“國貴兄，你的心意，我真的明白。這份情誼，睿涵記下了。隻是，有些事，明知凶險，總要有人去做。我相信兄長的賭約，必是公正的，足以評判出誰更合適。無論如何，明日校場之上，你我各憑本事，公平一決便是。若睿涵學藝不精，能力不濟，敗於國貴兄之手，絕無怨言，並當竭力助國貴兄籌劃，以備此行。”
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