暮色如墨，緩緩浸染了北京城的天空。最後一抹夕陽的餘暉，如同不甘逝去的亡靈，戀戀不舍地攀附在紫禁城巍峨的宮牆與飛簷之上。青灰色的天幕下，這座剛剛易主的皇城更顯森嚴肅殺，仿佛一頭蟄伏在華北平原上的巨獸，無聲地散發著凜冽的寒意。
戚睿涵與董小倩跟在一名青衣太監身後，行走在漫長的青石禦道上。腳下的石板被無數足跡和歲月磨得光滑如鏡，縫隙間，幾縷頑強的青草探出頭來，為這冰冷的道路增添了一絲不合時宜的生機。兩側宮牆高聳，隔絕了外界的一切，朱紅的漆色在愈發黯淡的天光下呈現出一種近乎於黑的深沉，宛如凝固的血液。琉璃瓦頂原本璀璨的金光，此刻也隻剩下些許黯淡的折射，像是在為舊主哀悼。
領路的太監約莫四十歲年紀，麵白無須，身形瘦削，步履卻異常輕捷，幾乎聽不到腳步聲。他回頭低聲道，聲音尖細而帶著一種特有的恭順：“二位道長真是好福氣，攝政王日理萬機，平日可不輕易見僧道之流。今日聽聞二位來自北嶽恒山，是得了真傳的，特命咱家好生接待，不得怠慢。”
戚睿涵身著黑白二色道袍，頭戴混元巾，手持一柄雪白拂塵，儘力擺出仙風道骨、雲淡風輕的模樣。他穿越至今已有時日，但置身於這真實的、充滿壓迫感的紫禁城中，心臟仍不由自主地加速跳動。他微微頷首，聲音刻意壓低，模仿著想象中的道人腔調：“無量天尊。有勞公公引路。不知攝政王近日有何喜好，或是煩憂？貧道若能知曉一二，也好早作準備，或可為王爺分憂。”
那太監名喚劉順，是內務府派來專門接待的管事太監。他左右張望一下，見前後侍衛離得尚遠，方湊近些細聲道：“王爺最信的還是咱們關外的薩滿祖術，對中原的佛道之說，向來是半信半疑。不過嘛……”他頓了頓，聲音更低，“近年來為了安撫漢臣，收攏人心，也開始參拜佛寺道觀，以示兼容並蓄。二位若能展現些肉眼可見的真本事，而非空談玄理，攝政王必定厚待。”
董小倩走在戚睿涵身側，同樣一身道姑打扮，青絲儘數挽於冠中，僅留兩縷烏黑鬢發垂至胸前，隨風輕拂。她本就容貌清麗脫俗，此刻更添幾分出塵之氣。她看似目不斜視，實則眼觀六路，耳聽八方，右手始終攏在寬大的袖中，悄悄捏著那柄精心藏匿的短劍劍柄——這是她堅持要帶的防身之物，縱然戚睿涵認為在深宮大內用處不大，她也執意如此。童年的顛沛流離和家國之痛，讓她無法對任何“敵人”抱以完全的信任。
三人穿過一重又一重深深的宮門，每過一道門，戚睿涵都覺得身上的壓力重了一分。那些守門的侍衛個個眼神銳利如鷹，身體繃得筆直，手始終按在腰刀柄上，仿佛隨時會暴起殺人。終於，他們來到一處相對僻靜的偏殿。殿前懸掛匾額，上書“澄心齋”三個鎏金大字，筆力遒勁，據劉順介紹，此處原是明朝皇帝修身養性之所，如今成了多爾袞臨時接見外客的地方。
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劉順在殿前台階下停下腳步，轉身恭敬道：“二位道長請在此稍候，咱家這就進去稟報攝政王。”
待劉順的身影消失在殿內那扇沉重的雕花木門後，戚睿涵才稍稍放鬆了一下一直緊繃的神經。他環顧四周，但見殿前庭院頗為寬敞，中植數株古柏，枝乾虯曲如龍，樹皮皴裂，顯是曆經風霜。晚風拂過，帶來柏葉特有的清苦香氣，暫時驅散了空氣中若有若無的壓抑感。
“這清廷皇宮，比我想象的還要森嚴百倍。”戚睿涵以極低的聲音對董小倩說道，嘴唇幾乎不動，“簡直讓人喘不過氣。”
董小倩目光銳利地掃視著周圍的環境，從殿角的陰影到遠處宮牆上的哨位，無一遺漏。她輕聲回應，聲音清冷如冰：“我幼時曾隨父親進過南京的皇宮，那裡雖也威嚴，卻自有江南的靈秀之氣。相比之下，這裡……隻有純粹的權力和鐵血，你看那些侍衛的眼神，冰冷無情，像是隨時準備拔刀殺人，不見絲毫活氣。”
戚睿涵順著她的目光望去，果然見到院門處如同雕塑般站立著兩名身著黃馬褂的帶刀侍衛，他們的眼神沒有絲毫遊移，直接而淩厲，手始終保持著按在刀柄上的姿勢。他不由得想起這一路來的見聞——滿城內，八旗子弟鮮衣怒馬，呼朋引伴，奢靡無度；而滿城外，漢民百姓麵有菜色，衣不蔽體，路邊甚至常見凍餓而死的屍體，無人收殮。清兵的巡邏隊對此視若無睹，馬蹄甚至偶爾會無情地踏過那些蜷縮在街角的軀體。這幅“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的慘象，比任何史書上的記載都更具衝擊力，讓他胸中憋悶著一股難以抒發的憤懣。
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