清順治元年，甲申。中元節。
北京的夜晚，在戰火初歇的這一年，似乎比往常更添了幾分難以言喻的陰森與肅殺。白日裡，街市上尚有些許祭奠亡魂的煙火氣，紙錢灰燼隨著秋風打著旋兒，飄過剛剛穩定下來的商鋪招牌，也飄過那些麵有菜色、行色匆匆的漢人百姓頭頂。一些殘留的明式宅院門前，還能看到零星的瓜果祭品，寄托著對前朝舊夢與逝去親人的哀思。
然而，一旦夜色徹底籠罩這座古老的帝都，特別是靠近內城那一片片被新貴圈占、滿洲勳貴聚居的區域，白日裡那點稀薄的煙火氣便蕩然無存，隻剩下打更人單調而蒼涼的梆子聲，在空曠得有些過分的街道上回蕩，帶來一種深入骨髓的冷清。與之形成鮮明對比的，是高牆之內隱隱傳來的、與這祭奠亡魂的節日氛圍格格不入的喧囂與宴飲之聲。
權傾朝野的滿洲第一巴圖魯，鼇拜的府邸，便是這喧囂最盛的源頭之一。這座宅院原是前明某位勳貴的府邸，規製宏大，清軍入關後被賞賜給戰功赫赫的鼇拜，經過一番修葺，更顯威嚴煊赫，門前那對石獅子在眾多燈籠的照射下，鬃毛畢現，雙目圓瞪，仿佛隨時會擇人而噬。
朱漆大門上碗口大的銅釘，在晃動的光影下閃爍著冷硬而拒人千裡之外的光澤。車馬簇簇，停滿了府前的空場，那些華貴的鞍韉和裝飾，無聲地彰顯著來訪者的身份。身著棉甲、腰佩利刃的家丁護院，如同釘子般肅立在府門兩側及周圍要害位置，他們眼神銳利如鷹隼，警惕地掃視著黑暗中任何一絲可能的風吹草動，那股子從屍山血海中淬煉出的悍戾之氣，讓偶爾路過的行人無不繞道而行，屏息疾走。
就在這片森嚴與喧囂交織的氛圍中，戚睿涵和董小倩，跟在一名身著綢衫、麵色精明的管家身後，步履沉穩地踏上了鼇拜府邸門前的石階。兩人皆身著潔淨的皂邊黑領白色道袍，手持拂塵，一派世外高人的打扮。戚睿涵（道號玄真子）麵容清臒，三縷長須飄灑胸前，目光深邃，似乎蘊藏著無窮智慧。董小倩（道號玄英子）則身姿挺拔，容貌清麗脫俗，雖作道姑打扮，卻難掩眉宇間的靈秀之氣，隻是此刻她目光低垂，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛已神遊天外。
表麵上，他們是來自北嶽恒山、道法精深的修士，應鼇拜之邀，於中元節前來府上講論長生久視之道。然而，唯有他們自己知道，這身道袍之下，隱藏著何等驚心動魄的秘密與使命。
戚睿涵曾試圖憑借對曆史的先知，勸說吳三桂歸降李自成，乃至南下說服南明朝廷聯順抗清，挽狂瀾於既倒。然而，曆史的慣性巨大，內奸的出賣與清軍自身的強悍和狡猾，終究還是讓八旗鐵蹄踏破了山海關，神州陸沉之勢似乎已難逆轉。此刻，他與同伴董小宛之妹董小倩，冒險潛入這龍潭虎穴，一是為了探聽清廷高層動向，二來，也是為了策反新投降卻無誠意的李成棟、李元胤父子以及營救被清廷扣押的南明使臣左懋第等人。
“二位道長，請隨我來。大人已在花廳等候多時了。”管家的態度表麵恭敬，但那雙精明的眼睛裡，卻帶著一絲不易察覺的審視與掂量。在這北京城裡，能得鼇拜大人親自邀請入府“講道”的僧道，鳳毛麟角，無一不是被查清了根腳、確認“無害”之人。這兩位來自恒山的道士，名不見經傳，卻能得到大人青眼，由不得他不小心應對。
戚睿涵微微頷首，並不多言，一副世外高人懶得理會俗務的淡漠姿態。他目光看似隨意地掃過庭院內的景象，心中卻是波瀾起伏。這府邸庭院深深，回廊曲折，處處張燈結彩，仆從如織，捧著盛滿美酒佳肴的鎏金食盤穿梭不息，空氣中彌漫著酒肉的濃烈香氣與一種滿人特有的、略帶腥膻的獺子油熏香味道。
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絲竹管弦之聲從正廳方向隱隱傳來，間或夾雜著滿洲貴族們粗獷豪放、毫無顧忌的笑語和用滿語、生硬漢語混雜的勸酒聲。這哪裡是什麼中元祭鬼、緬懷先人的肅穆場合？分明是一場征服者誌得意滿、縱情享樂的權貴歡宴。
清兵入關不過數月，這些八旗貴胄的享樂與排場，其奢靡程度，已然超越了他在南京見過的某些南明王府。這種強烈的對比，讓他心頭像是壓了一塊巨石，沉甸甸的，幾乎喘不過氣。
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