所有器具、藥料再檢查三遍。若有差池，哼……”他沒有說完，但那聲冰冷的哼聲，讓所有工匠和包衣都不寒而栗，手上的動作更加快了幾分，空氣中彌漫的恐懼幾乎凝成了實質。
次日，北京西郊，皇家演武場。
時值深秋，寒風比昨夜更添了幾分力道，呼嘯著卷過開闊而荒蕪的草場，帶起枯黃的草屑與沙塵，打在臉上隱隱作痛。鉛灰色的低垂天幕下，整個演武場顯得格外肅殺。場地一側，臨時搭建起了一座帶有頂棚和護欄的觀禮台，上麵鋪設了毛氈，擺放著桌椅。
辰時末，一隊隊精銳的滿洲巴牙喇（護軍）便開始清場、布防，將演武場圍得水泄不通，氣氛凝重。不久，儀仗煊赫，攝政王多爾袞的鑾駕與孝莊太後的鳳輦先後抵達。小皇帝福臨並未到場，據稱是身體不適，實則是多爾袞與孝莊（布木布泰）有意避免讓年幼的皇帝過早接觸如此酷烈的場景。
多爾袞身著石青色四爪蟒袍，外罩玄狐端罩，麵色略顯蒼白，但眼神銳利如鷹，顧盼之間自有睥睨天下的威勢。他在正中主位落座，孝莊太後坐在他稍側的位置，她穿著深紫色團龍紋常服，頭戴鈿子，麵容平靜如水，看不出喜怒，隻有那雙經曆過皇太極時代無數政治風雨的眼睛，深邃得令人難以捉摸。
鼇拜、範文程、剛林、祁充格等滿洲親貴與心腹漢臣分列兩旁。鼇拜一身戎裝，體格魁梧，滿臉虯髯，眼神中充滿了對新奇武器的熱切與期待，不時與身旁的多爾袞低語幾句。而範文程則眉頭微蹙，這位老成謀國的文臣領袖，目光中除了審視，更帶著一絲不易察覺的憂慮。
他們的視線，都不約而同地投向了觀禮台下方，那個拄著木拐，身形在寒風中顯得有些單薄，卻努力挺直了腰板的年輕漢官——張曉宇。
在演武場的另一端，與觀禮台遙遙相對的位置，豎立著數十根粗大的木樁。而此刻，每一根木樁上都捆綁著一個活人。他們衣衫襤褸，大多麵帶菜色，傷痕累累。其中有被俘的明軍士卒，眼神空洞，帶著敗軍之將的麻木；有被抓的順軍探馬，兀自掙紮怒罵，嘴裡被塞了麻核，隻能發出嗚嗚的聲音；更多的是因反抗圈地、拒絕“投充”為奴而被抓來的普通農民、小地主，他們臉上寫滿了驚恐、茫然與絕望，寒風吹得他們瑟瑟發抖，嗚咽聲被堵在喉嚨裡，化作絕望的悶哼。這片區域，仿佛提前籠罩上了一層死亡的陰影。
張曉宇深吸一口氣，壓下心中的激動與一絲連他自己都不願承認的緊張。他首先演示的是改良後的火銃與“十發連銃”。
“王爺，太後，諸位大人，”他清了清嗓子，聲音在空曠的演武場上傳開，“請先觀臣改進之火器。”
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在他的指揮下，一隊精選出的火器營兵士出列，手持新式燧發火銃。相較於舊式需要火繩點燃的鳥銃，新銃取消了火繩機構，改用燧石擊發，射速更快，受天氣影響更小，且精度顯著提高。隨著一陣比以往更密集、更清脆的銃響，百步之外的木製箭靶紛紛被擊中，木屑飛濺。
緊接著是“十發連銃”。一名士兵手持這略顯笨重但結構奇特的武器，對準遠處一排瓦罐，扣動扳機，隻聽“砰砰砰砰……”一連十聲急促的射擊，瓦罐接連爆裂，碎片橫飛。
觀禮台上響起一陣低低的驚歎和議論聲。鼇拜忍不住捋著胡須，洪聲笑道：“好，射速快了不少，準頭也足。張員外郎果然有些門道！”多爾袞也微微頷首，臉上露出一絲讚許，但目光依舊深沉，顯然知道這並非今日的重頭戲。
範文程撫須不語，眼中憂慮更深。他看得出，這些火器的改進，雖能增強戰力，但尚在理解範圍之內。真正讓他不安的，是接下來要展示的東西。
張曉宇敏銳地捕捉到了觀禮台上的反應，心中一定。他知道，前菜已經上完，該是主菜登場了。
他示意兵士退下，然後向前艱難地挪動了幾步，麵向觀禮台，提高了音量，聲音中帶著一種刻意營造的、展示傑作般的自豪與神秘感：“王爺，太後，諸位大人，接下來，請恕臣僭越，請觀我大清得天所授、用以蕩平不臣之神威——毒氣彈！”
話音剛落，觀禮台上的竊竊私語瞬間停止，所有人的目光都聚焦到了場中。連一直麵無表情的孝莊，也微微向前傾了傾身子。
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