北京城的深夜，萬籟俱寂，唯有凜冽的寒風如刀般刮過空曠的街道，卷起地上零星的落葉與塵土。在這片屬於滿洲貴族的城西區域，一座巍峨的府邸如同蟄伏的巨獸，在濃重的夜色中顯露出森嚴的輪廓。這便是當朝權臣鼇拜的府邸。
然而，在這片寂靜之下，府邸深處一片臨時改造的工坊區域，卻違背了自然的節律，依舊燈火通明，人影幢幢。高牆隔絕了內外的聲響，隻有走近了，才能隱約聽到裡麵傳來的急促腳步聲、金屬器皿的碰撞聲，以及壓抑著的、帶著恐懼的簡短應答。
工坊內部，空氣汙濁得令人窒息。一股刺鼻的、混合了硫磺、硝石以及某種更令人喉頭發緊、眼角酸澀的奇異臭味彌漫在每一個角落，仿佛無形的手扼住了呼吸。數十名穿著破舊棉襖的包衣阿哈和麵色惶恐的工匠，正圍繞著一些奇形怪狀的裝置忙碌著。這些裝置大多由銅、鐵和陶土粗糙拚接而成，管道蜿蜒，容器古怪，與現代化學實驗器材有幾分形似，卻又充滿了這個時代手工作坊的拙樸與危險。
工坊中央，拄著一支粗陋木拐站立的身影，是這裡絕對的主宰——張曉宇。他原本是二十一世紀的一名理科大學生，因一場意外，與情敵戚睿涵一同被拋入了這個風雲激蕩的時代。此刻，他身披一件略顯寬大的清朝官服（工部員外郎的白鷳補服），官服下擺沾染了不知名的汙漬。他的雙腿因之前試圖逃跑而被清兵殘忍打斷，雖經接續，卻已落下殘疾，行動離不開那支磨得光滑的木拐。然而，身體的殘損非但沒有壓垮他，反而像是一瓢潑在內心暗火上的熱油，徹底點燃了他積壓已久的所有憤懣、不甘與對力量的極端渴望。
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那個有戚睿涵、有袁薇的現代世界，此刻在他心中已然模糊而遙遠。在那裡，他總覺得才華被埋沒，光芒被掩蓋，尤其是在各方麵都似乎壓他一頭的戚睿涵麵前，以及那個最終選擇了戚睿涵的袁薇……這些記憶如今隻剩下苦澀與恨意。而在這裡，在這十七世紀的大清，他腦中那些超越時代的知識——化學、物理、工程學——成了他唯一的、也是最強大的武器。他找到了通往權力頂峰的狹窄路徑，哪怕這條路徑需要以無數人的血肉和白骨鋪就，他也義無反顧。
他那深陷的眼窩裡，燃燒著一種近乎瘋狂的執拗火焰，掃視著工坊內的每一個角落，不放過任何一絲疏漏。
“快，東首第三組，冷凝管接好了沒有？注意流速，收集瓶務必密封！”他的聲音沙啞而冰冷，如同寒鐵摩擦，不帶絲毫感情。他正在指導一組工匠用簡易的蒸餾裝置分離著從西北運來的、散發著惡臭的原油（他稱之為“石漆”或“猛火油”）。目標是獲取其中較輕的餾分，作為後續反應的溶劑或提純更危險物質的原料。
這個過程充滿了未知的風險，空氣中彌漫的易燃蒸汽一旦遇到明火，後果不堪設想。就在兩個時辰前，兩名負責添火的工匠因操作不當，引燃了泄露的油氣，瞬間被火焰吞沒，雖被同伴用沙土撲滅，此刻卻已是渾身焦黑，奄奄一息地躺在角落的草席上，無人敢於上前救治，隻能發出微弱的呻吟。張曉宇甚至連目光都未曾在他們身上停留片刻，他的全部心神，都凝聚在手中一片剛從陶罐中取出、還帶著餘溫的淡黃色片狀結晶上。
這是他的“傑作”之一——利用濃硝酸（他指揮工匠用綠礬油與硝石反複蒸餾提純而得，他稱之為“王水”或“鏹水”）與甲苯（他命人從煤焦油中艱難分離，過程繁瑣且產率極低）在一定條件下反應，最終得到的粗製三硝基甲苯（TNT）。他將其命名為“轟天雷”主裝藥。經過小範圍測試，其威力遠超這個時代任何已知的黑火藥，足以開山裂石，讓他看到了改變戰爭模式的巨大潛力。
然而，更令他內心感到一種扭曲“得意”的，是那些整齊碼放在工坊內側、用浸濕油泥密封罐口的陶罐。那裡封裝著他視作能夠扭轉戰局、甚至決定國運的“神兵”——“綠氣”與“褐氣”。
通過一套他自行設計、由數十個電池單元串聯而成的簡陋電解裝置（利用鋅皮、銅片與鹽水），他成功地、儘管效率極低地從飽和食鹽水中製備出了氯氣，他命名為“綠氣”。那黃綠色的煙霧，帶著一股刺鼻的、類似漂白粉混合爛瓜果的甜膩臭味，卻蘊含著致命的殺機。而將銅片投入加熱的濃硝酸中，則能得到紅棕色、具有強烈刺激性和毒性的二氧化氮氣體，他稱之為“褐氣”。這兩種氣體，被他小心翼翼地冷凝、壓縮進特製的厚壁陶罐中，罐內還放置了吸附藥液的碎布條以增強揮發效果。
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